Wer öffnet das Reich des Todes?

Ein Tor, das nicht mehr schließen soll

Vor den Toren wird verhandelt, doch die Verhandlung führen zunächst die Gegner. Satan meint, Jesus mit dessen Tod in seine Gewalt zu bringen. Die als Gestalt sprechende Hölle fürchtet genau diesen Besucher: Schon Lazarus konnte sie nicht festhalten. Aus dem vermeintlichen Gefangenen könnte derjenige werden, der ihre Gefangenen befreit.

So entfaltet eine Fassung des Nikodemusevangeliums den Abstieg Christi. Es ist eine ausgearbeitete christliche Erzählung mit Stimmen, Erinnerungen und einem dramatischen Umschlag. Um sie zu verstehen, müssen wir drei Dinge auseinanderhalten: Was steht in einem neutestamentlichen Vers? Was erzählt dieser spätere Text? Und welche Bedeutung gibt eine Glaubenstradition dem Abstieg?

Die biblischen Bezugspunkte bleiben knapp

Der erste Petrusbrief spricht davon, dass Christus zu gefangenen Geistern ging und ihnen verkündigte. Die Passage erinnert an die Zeit Noahs. Wer diese Geister sind, ist umstritten: Die Anmerkung der hier verwendeten Bibelausgabe nennt verstorbene Menschen der Flutgeneration und gottfeindliche Engelmächte als Möglichkeiten. Der Vers liefert keine Torfolge und keinen Dialog Satans mit der Hölle.

In 1 Petrus 4,6 geht es um die Verkündigung an Tote. Auch hier bleibt eine Auslegungsfrage: Gemeint sein könnten Tote der Flutgeneration oder Menschen, die die Botschaft noch zu Lebzeiten hörten und inzwischen gestorben sind. Der Editionskommentar stellt beide Möglichkeiten vor. Die Verse sind Bezugspunkte späterer Deutungen; sie sind nicht schon die vollständige Abstiegserzählung.

Zwei Rückkehrer sollen Zeugnis geben

Die ausgewählte Erzählfassung baut eine Brücke zwischen dem unsichtbaren Totenreich und ihren Lesern: Karinus und Leucius, Söhne Simeons, seien mit Christus auferstanden. Nun werden sie aufgefordert aufzuschreiben, was sie erlebt haben. Am Ende stimmen ihre getrennt verfassten Berichte bis auf den Buchstaben überein. Diese Übereinstimmung ist ein Beglaubigungsverfahren innerhalb der Erzählung, kein unabhängiger historischer Beweis.

Ihre Geschichte beginnt mit Licht im Dunkel. Gestalten aus den biblischen Schriften erkennen darin die Erfüllung ihrer Hoffnung. Adam, Seth und Johannes der Täufer erhalten eigene Stimmen. Die Erzählung legt älteren Figuren eine christliche Deutung in den Mund. Das ist ihre literarische und theologische Perspektive; sie beschreibt damit nicht, wie heutige jüdische Gemeinschaften ihre Schriften verstehen.

Die Gefangenschaft verliert ihre Macht

Der Streit der Gegner kippt, als Einlass verlangt wird. Die Hölle lässt verriegeln; David antwortet mit Worten über den kommenden König der Herrlichkeit. Dann erscheint Christus. Fesseln werden gelöst, und die Machtverhältnisse kehren sich um: Satan gerät selbst in Gewahrsam. Die Hand, mit der Christus Adam ergreift, bündelt die Bewegung aus der Gefangenschaft.

Die Geretteten gehen weiter ins Paradies. Michael begleitet sie; dort begegnen sie Henoch, Elija und dem mit Christus gekreuzigten Verbrecher. Dieser trägt das Kreuzzeichen als Zeichen seiner zugesagten Aufnahme. Rückkehr meint in dieser Fassung also nicht einfach, dass sämtliche Toten wieder ihr früheres Alltagsleben aufnehmen.

Die Erzählung enthält zugleich scharfe antijüdische Aussagen, besonders in ihrer Rahmung und im angehängten Pilatusbrief. Diesen Brief übersetzt James auf griechischer Grundlage; für die Abstiegserzählung verwendet die Onlineauswahl dagegen Latein A. Das Museum behandelt die Aussagen als Polemik des christlichen Textes. Sie begründen keine Kollektivschuld jüdischer Menschen. Auch deshalb wird diese Quelle nicht als neutrales Gerichtsprotokoll präsentiert.

Ein Text wächst in verschiedenen Fassungen

„Nikodemusevangelium“ bezeichnet hier keine einzelne unveränderte Handschrift. Der Forschungsüberblick von Stephen C. E. Hopkins beschreibt die Abstiegserzählung als Fortsetzung der Pilatusakten und dokumentiert stark voneinander abweichende Sprachfassungen. Die Onlineübersetzung von James bietet für diesen Teil ausdrücklich nur Latein A. Ein Satz aus ihr darf deshalb nicht ungeprüft für jede griechische oder lateinische Fassung stehen.

Wann wurde die Abstiegserzählung angefügt? Eine Untersuchung von Baudoin, Gounelle, Haynes und Izydorczyk grenzt die Überarbeitung zwischen dem 5. und 9. Jahrhundert ein. Für die Abstiegserzählung selbst erwägt sie das 6. Jahrhundert und eine Abfassung auf Latein. Das sind begründete Vorschläge, kein gesichertes Entstehungsdatum. Der ältere Wiener Palimpsest bezeugt Pilatusakten, liefert aber keinen Nachweis dafür, dass er bereits diesen Abstiegstext enthielt.

Erhaltene Handschriften des 9. Jahrhunderts belegen die erweiterte Form Latein A. Schon diese frühen Abschriften unterscheiden sich voneinander. Auch die griechische Fassung, die früher als „B“ bezeichnet wurde, ist nicht einfach das Original des lateinischen Textes: Die Untersuchung beschreibt sie als mittelalterliche Rückübersetzung aus dem Lateinischen. Sprache allein verrät also nicht, welche Fassung älter ist.

Die erzählte Zeit nach Jesu Tod, die Entstehung des Textes und die moderne Übersetzung sind drei verschiedene Ebenen. James’ Ausgabe von 1924 gibt Zugang zu einer bestimmten Fassung; ihr Erscheinungsjahr datiert weder den Abstiegstext noch die Ereignisse, die er erzählt.

Dasselbe Bekenntnis, unterschiedliche Akzente

Der katholische Katechismus unterscheidet das Reich der Toten von der endgültigen Verdammnis. Christus teile den wirklichen Tod der Menschen und befreie die Gerechten, die vor ihm gestorben seien. Der Text sagt ausdrücklich nicht, dass er die Verdammten befreie oder die Hölle der Verdammnis beseitige. Die Befreiungserzählung erhält hier eine bestimmte lehrmäßige Grenze.

Frage 44 des Heidelberger Katechismus setzt den Schwerpunkt anders: Die Aussage vom Hinabstieg wird durch Christi äußerste Angst und Qual, besonders am Kreuz, ausgelegt und auf den Trost der Glaubenden bezogen. Hier steht in der Antwort keine nachträgliche Reisebeschreibung. Die beiden gelesenen Lehrtexte beantworten daher nicht einfach dieselbe Frage mit denselben Bildern. Sie vertreten auch nicht sämtliche christlichen Positionen.

Ein Bild ist eine weitere Entscheidung

Auf dem Blatt im Metropolitan Museum, Inventarnummer 1975.1.274, sehen wir die zentrale Gestalt von hinten: Mit einer Kreuzfahne steigt sie in einen felsigen Eingang. Weitere Figuren stehen seitlich; über dem Felsen erscheinen fantastische Wesen. Der Katalog bestimmt das Thema als Christi Eintritt in den Limbo und ordnet das Blatt dem Umkreis Andrea Mantegnas sowie der Mitte des 15. Jahrhunderts zu. Er vermutet eine Kopie nach einer verlorenen Zeichnung; ein eigenhändiges Werk Mantegnas wird damit nicht gesichert.

Die Rückenansicht lässt uns dem Eintretenden folgen. Unsere heutige Illustration wählt einen anderen Moment: Christus ergreift Adams rechte Hand, wie es Kapitel VIII der gelesenen Fassung erzählt. Der enge Ausschnitt mit zwei Figuren hebt die helfende Geste hervor. Er zeigt weder alle Geretteten noch ihren weiteren Weg ins Paradies. Gesichter, Gewänder, Licht und Felsenraum sind freie Gestaltung.

Vergleiche die Blickrichtungen: Auf dem historischen Blatt verschwindet die zentrale Gestalt im Eingang; im neuen Bild richtet sich Adam zum Licht hin auf. Diese Bildentscheidungen setzen unterschiedliche Schwerpunkte. Aus dem Vergleich folgt weder eine direkte Abhängigkeit des alten Blattes von genau unserer Textfassung noch eine gemeinsame verbindliche Darstellung des Totenreichs.