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Kometen und Asteroiden

Psyche

Psyche ist ein großer, metallreicher Asteroid zwischen Mars und Jupiter. Seine Dichte und Radarreflexion machen ihn zu einem möglichen Überrest eines frühen Planetenkerns. Bewiesen ist diese Herkunft nicht. Die gleichnamige NASA-Sonde soll ab 2029 untersuchen, wie Metall, Gestein und innere Struktur zusammenpassen.

Ist Psyche tatsächlich der freigelegte Kern eines frühen Himmelskörpers?

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Vereinfachte KI-Illustration eines kompakten, mäßig abgeplatteten Psyche-Asteroiden in mattem Dunkelgrau mit wenigen weichen großräumigen Vertiefungen.
KI-generierte Annäherung an Psyche nach Sichtung der grob aufgelösten ESO/LAM-Teleskopansichten. Umriss und breite Helligkeitsunterschiede sind vereinfacht; Beleuchtung, Farbe und angedeutetes Relief sind illustrativ. Keine Raumsondenaufnahme, genaue Metallkarte oder Darstellung eines nachgewiesenen freigelegten Kerns.

Zur Orientierung

Kleinkörperart
Metallreicher HauptgürtelasteroidDie historische Spektralklasse M beweist für sich allein keinen reinen Metallkörper.NASA/JPL Solar System Dynamics NASA Jet Propulsion Laboratory
Mittlerer Körperdurchmesser
Rund 222 kmVolumenäquivalenter Durchmesser. Das Formmodell misst entlang seiner längsten Achse etwa 278 km.NASA/JPL Solar System Dynamics The Planetary Science Journal 2, 125 / author abstract
Umlauf um die Sonne
Rund 5 ErdjahreDie große Halbachse der Sonnenbahn beträgt rund 2,93 AE; der Erdabstand verändert sich.NASA/JPL Solar System Dynamics
Drehung um die eigene Achse
Rund 4,2 StundenAus den Helligkeitsänderungen des rotierenden Asteroiden ermittelt.NASA/JPL Solar System Dynamics
Mittlere Dichte
Rund 4,2 g/cm³JPL führt 4,172 ± 0,145 g/cm³. Diese mittlere Körperdichte ist keine direkte Messung des Metallanteils.NASA/JPL Solar System Dynamics
Geplante Erkundung vor Ort
Ab August 2029Planstand nach dem erfolgreichen Marsvorbeiflug der NASA-Sonde am 15. Mai 2026.NASA/JPL-Caltech

Metallreich bedeutet noch nicht freigelegter Kern

In einem jungen, ausreichend heißen Himmelskörper können sich schwere Metalle nach innen und leichteres Gestein nach außen verlagern. Wird später viel von der äußeren Gesteinshülle durch Zusammenstöße entfernt, könnte ein Teil des metallreichen Inneren übrig bleiben. Psyche ist ein Kandidat für eine solche Geschichte.

Dafür sprechen unter anderem seine vergleichsweise hohe Dichte und kräftigen Radarechos. Aus Masse und Volumen folgt aber keine eindeutige Rezeptur. Metall, silikatisches Gestein und Hohlräume können verschiedene Mischungen bilden, die ähnliche Messwerte liefern. Auch die Oberfläche muss nicht überall gleich zusammengesetzt sein.

Die Kernhypothese ist deshalb eine Forschungsfrage. Möglich sind auch andere Entstehungswege für einen Körper mit viel Metall und Gestein. Eine Modellstudie von 2025 untersuchte beispielsweise, ob früher eisenreiche Schmelze aus dem Inneren zur Oberfläche gelangen konnte. Solcher Metallvulkanismus ist unter bestimmten Voraussetzungen möglich; nachgewiesen wurde er auf Psyche bislang nicht.

NASA Jet Propulsion Laboratory The Planetary Science Journal 2, 125 / author abstract Journal of Geophysical Research: Planets 130, e2024JE008811

Was Webb über die Oberfläche verrät

Das James-Webb-Weltraumteleskop ergänzt das Bild über infrarotes Licht. Eine 2024 veröffentlichte Untersuchung fand eine Absorptionsstruktur um drei Mikrometer, die vor allem für OH-haltiges Material spricht. OH, auch Hydroxyl genannt, besteht aus einem Sauerstoff- und einem Wasserstoffatom. Es kann chemisch in Oberflächenmaterial gebunden sein.

Ein eindeutiges Signal von Wassermolekülen bei sechs Mikrometern fehlte dagegen. Der Befund belegt weder flüssiges Wasser noch einen Ozean. Er zeigt, dass die Oberfläche chemisch vielfältiger sein dürfte als eine blanke Metallplatte.

Offen bleibt, ob das betreffende Material ursprünglich zu Psyche gehörte oder durch spätere Einschläge angeliefert wurde. Diese Unterscheidung wäre wichtig, um aus der heutigen Oberfläche auf den ursprünglichen Aufbau des Asteroiden zu schließen.

Research team / arXiv author manuscript NASA Jet Propulsion Laboratory

Die entscheidenden Nahmessungen stehen noch bevor

Die NASA-Sonde Psyche startete 2023 und nutzte am 15. Mai 2026 einen Vorbeiflug am Mars, um ihre Bahn zum Asteroiden anzupassen. Nach diesem Manöver war ihre Ankunft für August 2029 vorgesehen. Die beim Marsvorbeiflug gewonnenen Bilder zeigen Mars, nicht bereits den Zielasteroiden.

Vor Ort sollen Kameras das Gelände kartieren und ein Gamma- und Neutronenspektrometer Hinweise auf die vorhandenen Elemente liefern. Ein Magnetometer sucht nach Restmagnetisierung, die von einer früheren Entwicklung mit geschmolzenem Metall stammen könnte. Veränderungen der Funkverbindung durch die Bewegung der Sonde helfen außerdem, Psyches Schwerefeld zu bestimmen.

Erst das Zusammenspiel dieser Messungen mit geologischen und physikalischen Modellen kann zeigen, welche Entstehungsgeschichte am besten zu Psyche passt. Bis dahin sind detaillierte Bilder seiner Oberfläche Annäherungen, keine Aufnahmen aus der Nähe.

NASA/JPL-Caltech NASA Jet Propulsion Laboratory Journal of Geophysical Research: Planets 130, e2024JE008811

Eine Frage führt zur nächsten.

Quellen und Bildnachweis

Redaktioneller Quellenstand: 2026-11-12

KI-generierte Annäherung an Psyche nach Sichtung der grob aufgelösten ESO/LAM-Teleskopansichten. Umriss und breite Helligkeitsunterschiede sind vereinfacht; Beleuchtung, Farbe und angedeutetes Relief sind illustrativ. Keine Raumsondenaufnahme, genaue Metallkarte oder Darstellung eines nachgewiesenen freigelegten Kerns. Die Darstellung dient der Veranschaulichung; wissenschaftliche Aussagen beruhen auf den verlinkten Quellen.