Lutetia

Eine Begegnung auf dem Weg zum Kometen

Rosettas eigentliches Ziel war der Komet 67P/Tschurjumow-Gerassimenko. Auf dem Weg dorthin passierte die ESA-Sonde am 10. Juli 2010 Lutetia. Die Kameras lieferten Aufnahmen vor allem der nördlichen Hälfte, während die Funkverbindung eine Messung der winzigen Bahnstörung durch den Asteroiden erlaubte.

Die Bilder zeigten einen unregelmäßigen Körper mit großen und kleinen Kratern, Rinnen und einer Decke aus zerbrochenem Oberflächenmaterial. In manchen Bereichen sind große Blöcke und Spuren von Hangrutschungen zu erkennen. Anders als bei einem bloßen Lichtpunkt am Himmel ließen sich dadurch einzelne Landschaften und ihre Beziehungen zueinander untersuchen.

Eine alte Welt mit unterschiedlich alten Landschaften

Nicht jede Fläche auf einem alten Himmelskörper ist gleich alt. Ein Einschlag kann vorhandene Krater zerstören, Auswurfmaterial kann sie bedecken, und Rutschungen können Hänge neu gestalten. Lutetia bewahrt solche jüngeren Veränderungen neben stark verkraterten Gebieten.

Für die Region Achaia ermittelte das Forschungsteam aus Kratergrößen und Kraterhäufigkeiten ein Erhaltungsalter von ungefähr 3,6 Milliarden Jahren. Diese Zahl hängt von Modellen der Einschlagrate und der Kraterbildung ab. Sie ist weder eine direkte Altersmessung eines Gesteinskorns noch das Entstehungsdatum der ganzen Lutetia.

Die Spuren jüngerer Materialbewegungen passen somit zu einem sehr alten Körper. Ein früher Planetenbaustein kann lange erhalten bleiben und trotzdem eine fortlaufend bearbeitete Oberfläche besitzen.

Die hohe Dichte öffnet eine zweite Forschungsfrage

Aus Rosettas Funkmessungen ergab sich eine Masse von ungefähr 1,7 × 10¹⁸ Kilogramm. Zusammen mit dem rekonstruierten Volumen folgt eine mittlere Dichte von etwa 3,4 Gramm pro Kubikzentimeter. Das ist deutlich mehr als bei sehr porösen Geröllasteroiden wie Itokawa oder Mathilde.

Eine solche Dichte lässt sich jedoch nicht unmittelbar in eine genaue innere Schichtenfolge übersetzen. Geringere Hohlraumanteile und dichteres Material spielen ebenso eine Rolle wie die Möglichkeit früher innerer Erwärmung. Ein teilweise geschichteter Aufbau mit eisenreicherem Inneren wurde als Erklärung diskutiert. Ein fertiger Metallkern wurde damit nicht nachgewiesen.

Gerade diese Verbindung macht Lutetia interessant: Ihre Oberfläche trägt Spuren früher Materialien und späterer Einschläge, während ihr Inneres anders entwickelt sein könnte. „Ursprünglich“ beschreibt hier eine erhaltene Vorgeschichte, keinen seit Milliarden Jahren unveränderten Zustand.