Hale-Bopp

Ein großer Kern, verborgen im hellen Kopf

Der sichtbare Kopf von Hale-Bopp war keine frei erkennbare Eiskugel. Gas und Staub umgaben den festen Kern und erschwerten seine Vermessung. Aus optischen Daten und Wärmestrahlung wurde später ein effektiver Durchmesser von ungefähr 74 Kilometern abgeleitet. Das Ergebnis hängt von einem thermischen Modell ab.

Eine Auswertung von Messungen aus den Jahren 1995 bis 2000 bestätigt die außerordentlich starke Gas- und Staubfreisetzung. Die flüchtigen Stoffe machten Hale-Bopp dabei nicht zu einem chemisch völlig fremdartigen Kometen. Vor allem Menge, Größe und anhaltende Aktivität ermöglichten den eindrucksvollen Anblick.

Zwei sichtbare Schweife und ein dritter im Filter

Der breite Staubschweif besteht aus Körnchen, die Sonnenlicht streuen. Strahlungsdruck beeinflusst ihre Bahnen; der Schweif kann dadurch aufgefächert und gekrümmt erscheinen. Der schmalere Ionenschweif enthält elektrisch geladene Teilchen. Er wird vom Sonnenwind geprägt und weist gewöhnlich deutlicher von der Sonne weg. Schweife sind deshalb keine Rauchfahnen, die einfach hinter der Flugrichtung zurückbleiben.

1997 zeigten Aufnahmen durch einen speziellen Filter noch eine andere Struktur: einen Schweif aus neutralen Natriumatomen. Neutral bedeutet hier elektrisch ungeladen. Eine anschließende Analyse erklärte seine beobachteten Eigenschaften mit Strahlungsdruck auf Atome, die Sonnenlicht in bestimmten Spektrallinien aufnehmen und wieder aussenden.

Das sind drei unterschiedliche Materialpopulationen. Der Natriumschweif erscheint auf einer gewöhnlichen Farbaufnahme daher nicht automatisch als dritte auffällige Fahne.

Auch weit draußen blieb er lange aktiv

Im Oktober 2007, mehr als zehn Jahre nach dem Perihel, zeigte Hale-Bopp bei rund 26 AE Sonnenabstand noch eine diffuse Koma. Das liegt in der Größenordnung der Entfernung der äußeren Planeten.

Spätere Beobachtungen begrenzten das Ende dieser starken fernen Aktivität auf die Zeit zwischen Ende 2007 und 2009. Die Oberfläche erschien danach im Modell heller. Als Erklärung schlug das Forschungsteam vor, dass zuvor ausgestoßene Eisteilchen zurückfielen. Diese Frostdeutung ist eine Rekonstruktion aus Messdaten, kein direkt beobachteter Schneefall auf einer kartierten Oberfläche.