Rothirsch

Hirsch, Hirschkuh und Reh sind nicht dasselbe

Ein kräftiges Männchen mit verzweigtem Geweih ist das bekannteste Bild des Rothirschs. Doch zur Art gehören ebenso die geweihlosen Weibchen und ihre Kälber. „Hirschkuh“ bezeichnet hier das weibliche Tier; ein Reh ist dagegen eine andere Art. Beide gehören zur Familie der Hirsche, aber nicht zur selben Gattung.

Das Fell verändert sein Aussehen im Jahreslauf. Der rotbraune Sommerpelz wird im Winter durch ein dichteres, eher graubraunes Haarkleid ersetzt. Junge Kälber tragen zunächst helle Flecken, die im Laufe des Sommers verschwinden. Erwachsene Männchen sind gewöhnlich schwerer als Weibchen und wirken besonders zur Brunft mit ihrem kräftigen Hals eindrucksvoll.

Der wissenschaftliche Name lautet Cervus elaphus. In der hier verwendeten Systematik gehört der Wapiti, Cervus canadensis, zu einer anderen Art. Verbreitungsangaben, die Rothirsche ohne diese Unterscheidung bis weit nach Ostasien oder ins natürliche nordamerikanische Verbreitungsgebiet der Wapitis ausdehnen, passen deshalb nicht zum Artumfang dieses Porträts.

Ein Geweih wächst jedes Jahr neu

Das Geweih ist Knochen und wird regelmäßig erneuert. Es unterscheidet sich damit von einem dauerhaft getragenen Horn mit Hornscheide. Beim Rothirsch tragen normalerweise die Männchen dieses verzweigte Paar Stirnwaffen.

Nach dem Abwurf entsteht auf den bleibenden Ansätzen am Schädel ein neues Geweih. Während des Wachstums ist es von gut durchbluteter, behaarter Haut überzogen: dem Bast. Über diese Hülle wird das wachsende Gewebe versorgt. Ist das Geweih fertig ausgebildet, wird die Basthaut an Bäumen und Sträuchern abgerieben. Zur herbstlichen Brunft tragen die Hirsche gewöhnlich ein hartes, freigelegtes Geweih.

Der Ablauf ist saisonal, aber kein für sämtliche Tiere identischer Kalender. Alter, Zustand und regionale Verhältnisse spielen mit hinein. Die große Knochenmasse jedes Jahr neu zu bilden, zeigt außerdem, wie eng Geweihentwicklung und Versorgung zusammenhängen. Das imposante Ergebnis ist nur eine Phase eines wiederkehrenden Wachstumszyklus.

Röhren verrät mehr als Lautstärke

Während der Brunft konkurrieren Männchen um Zugang zu Weibchen. Dabei wird nicht sofort gekämpft. Röhren, Körperhaltung und das seitliche Präsentieren des Körpers helfen, einen Rivalen einzuschätzen. Wenn die Auseinandersetzung eskaliert, können die Geweihe beim Schieben und Ringen eingesetzt werden.

Eine Studie von 2005 untersuchte, welche Informationen im Röhren selbst stecken. Auf der schottischen Insel Rum spielten Forschende Hirschen künstlich veränderte Rufe vor. Sie verschoben die Resonanzfrequenzen des Lautes – die sogenannten Formanten –, ließen aber unter anderem Grundfrequenz und Lautstärke kontrolliert. Damit simulierten sie Rivalen mit unterschiedlich langen Lautbildungsräumen und entsprechend unterschiedlicher scheinbarer Größe.

Auf Rufe scheinbar größerer Gegner reagierten die Hirsche aufmerksamer und mit mehr rauen Rufen. Auch die Resonanzen eigener Antworten veränderten sich. Es geht hier also um die Filterwirkung von Rachen und Maul, nicht einfach um „je tiefer der Ton, desto größer das Tier“.

Das Experiment zeigt, dass Hirsche solche akustischen Unterschiede bei der Rivaleneinschätzung nutzen können. Es beweist nicht, dass ein besonders dunkler Ruf jeden Kampf entscheidet oder dass Weibchen stets denselben Sänger bevorzugen.

Grasen, wiederkäuen und Deckung finden

Gräser und Kräuter sind wichtige Nahrung. Hinzu kommen je nach Jahreszeit Blätter, Knospen, Triebe, Früchte und Rinde. Als Wiederkäuer kann der Rothirsch auch faserreiche Pflanzenkost nutzen. Sein Speiseplan ist deshalb mit dem Wechsel zwischen offenem Grünland, Gehölzen und saisonal erreichbaren Futterflächen verbunden.

Der Rothirsch ist kein ausschließlicher Bewohner dichter Wälder. Lichte Wälder, Auen, Wiesen und alpine Weiden können geeignete Lebensräume sein. Entscheidend ist ein nutzbares Nebeneinander von Nahrung, Ruhe und Deckung.

Auch seine Aktivitätszeit ist flexibel. Wo Menschen stark stören, kann sich die Nutzung offener Flächen in die Dämmerung und Nacht verschieben. An ruhigeren Orten sind die Tiere ebenfalls tagsüber unterwegs. Eine nächtliche Beobachtung allein belegt daher nicht, dass die Art grundsätzlich nur nachts aktiv wäre.

Wenn Rothirsche an jungen Bäumen fressen oder Rinde schälen, können Konflikte mit der Waldentwicklung entstehen. Wie stark solche Effekte ausfallen, hängt von örtlicher Nutzung, Nahrungsangebot und räumlicher Verteilung der Tiere ab.

Das Rudel beginnt mit einer Mutterfamilie

Weibchen leben häufig mit ihren Kälbern und weiteren weiblichen Nachkommen zusammen. Aus solchen Bindungen können größere Rudel entstehen. Erwachsene Männchen halten sich außerhalb der Brunft oft getrennt von diesen Gruppen auf; auch sie können Rudel bilden. Die Zusammensetzung verändert sich mit Jahreszeit, Alter und Lebensraum.

Nach ungefähr 34 Wochen Tragzeit wird in Mitteleuropa meist im Mai oder Juni ein einzelnes Kalb geboren. Für die Geburt zieht sich die Mutter vom Rudel zurück. Das zunächst gefleckte Junge trinkt Milch und bleibt auf ihre Fürsorge angewiesen. Die Bindung reicht über das bloße Säugen hinaus.

Junge Männchen lösen sich später eher aus den Mutterfamilien, während weibliche Nachkommen häufiger in deren Umfeld bleiben. Solche unterschiedlichen Wege beeinflussen, wie sich Tiere im Lebensraum verteilen und wie Verbindungen zwischen Vorkommen zustande kommen. Ein Rudel ist damit weder eine beliebige Ansammlung noch eine unveränderliche Familie.

Weite Verbreitung braucht erreichbare Verbindungen

Zum natürlichen Artgebiet gehören große Teile Europas sowie Vorkommen in Nordafrika und im westlichen Asien. Hinzu kommen vom Menschen eingeführte Bestände, unter anderem in Neuseeland, Australien und Teilen Südamerikas. Diese Herkunftsunterschiede sind wichtig: Ein Rothirsch in Neuseeland gehört zur selben Art, aber nicht zum dort ursprünglich heimischen Tierbestand.

Auch innerhalb Europas sind nutzbare Lebensräume nicht automatisch miteinander verbunden. Verkehrswege, Siedlungen und andere Barrieren können den Austausch erschweren. In Gebirgsregionen kommen saisonale Wanderungen zwischen höher gelegenen Sommergebieten und tieferen Wintereinständen hinzu. Ein Lebensraum muss deshalb über einzelne Ruhe- oder Futterplätze hinaus betrachtet werden.

Geeignete Verbindungen ermöglichen den Ortswechsel und den Austausch zwischen Vorkommen. Die Vorstellung vom „König der Wälder“ greift dafür zu kurz. Der Rothirsch braucht eine Landschaft, in der offene Nahrungshabitate, Rückzugsmöglichkeiten und Wege zwischen ihnen zusammenpassen.