Riesenmantarochen

Ein Fisch bewegt sich mit Flügeln

Wenn ein Riesenmantarochen durch das Wasser gleitet, wirken seine breiten Brustflossen wie Flügel. Sie bilden mit dem abgeflachten Körper eine große, annähernd rautenförmige Scheibe. Die Augen sitzen seitlich am Kopf, die Kiemenspalten auf der Unterseite. Der lange, schmale Schwanz trägt nicht das auffällige Stachelwerkzeug eines typischen Stechrochens.

Mobula birostris gehört dennoch zu den Stechrochenartigen und innerhalb dieser Ordnung zu den Teufelsrochen. Haie und Rochen stehen gemeinsam innerhalb der Knorpelfische, haben aber sehr unterschiedliche Körperformen entwickelt.

Beim Größenvergleich zählt hier die Scheibenbreite: die Strecke von einer Brustflossenspitze zur anderen. Der Manta Trust nennt bis zu 6,8 Meter bei besonders großen Tieren. Das ist eine andere Messung als die Gesamtlänge eines Hais samt Schwanz.

Ein breites Maul für kleine Nahrung

Riesenmantarochen ernähren sich überwiegend von tierischem Plankton. Dazu zählen kleine Krebstiere und andere im Wasser treibende Nahrungsteilchen. Das große Maul liegt vorn am Kopf. Zwei bewegliche Kopfflossen können beim Fressen Wasser und Nahrung hineinleiten.

Im Inneren strömt das Wasser über spezialisierte Filterstrukturen, die mit den Kiemenbögen verbunden sind. Anschließend verlässt es den Körper durch die Kiemenspalten. Die Atmung und das Gewinnen von Nahrung nutzen damit denselben Wasserweg, erfüllen aber unterschiedliche Aufgaben.

Diese Lebensweise verbindet einen sehr großen Körper mit sehr kleiner Beute. Entscheidend ist nicht nur, dass im Meer überhaupt Plankton vorkommt, sondern wo es sich konzentriert. Strömungen, Auftrieb nährstoffreichen Wassers und zeitliche Veränderungen des Nahrungsangebots beeinflussen deshalb die geeigneten Fressgebiete.

Kleine Partikel müssen nicht im Sieb stecken bleiben

Ein gewöhnliches Sieb hält vor allem Teilchen zurück, die größer als seine Löcher sind. Beim Manta ist die Trennung komplizierter. Eine 2018 veröffentlichte Studie untersuchte Filterstrukturen zweier als Manta birostris bestimmter Präparate und baute deren Form mit dem 3D-Drucker nach.

Im Strömungsversuch konnten die Nachbildungen auch Teilchen abtrennen, die kleiner als die Zwischenräume waren. Farbstoff und schnelle Aufnahmen zeigten, wie sich das Wasser um die blattartigen Strukturen bewegte. Partikel trafen auf deren Kanten und wurden wieder in den Hauptstrom gelenkt, während ein Teil des Wassers durch die Zwischenräume floss. Das Team bezeichnete dieses Prinzip als „Ricochet Separation“.

Es handelte sich um Versuche an Modellen und ergänzende Strömungsberechnungen. Die Geschwindigkeit im Maul eines lebenden Mantas war nicht direkt gemessen worden; entsprechende Werte mussten abgeschätzt werden. Auch die Filterwirkung war nicht vollständig: Je nach Anordnung wurde nur ein Teil der verwendeten Partikel abgeschieden.

Der Befund erklärt somit ein mögliches leistungsfähiges Trennprinzip. Er bedeutet weder, dass jedes Nahrungsteilchen hängen bleibt, noch dass ein lebender Manta sein ganzes Leben lang einen garantiert verstopfungsfreien Filter besitzt.

Welcher Manta ist gemeint?

Der Riesenmantarochen wird auch Ozeanischer Manta genannt. Er ist in warmen Meeresregionen weit verbreitet und nutzt sowohl küstenfernes Wasser als auch produktive Küstengebiete und Inselregionen. Seine Verbreitung überschneidet sich teilweise mit der anderer Mantarochen.

Seit 2025 ist mit Mobula yarae eine dritte Mantaart wissenschaftlich beschrieben. Sie lebt im westlichen Atlantik und kommt dort gemeinsam mit Mobula birostris vor. Die neue Abgrenzung bedeutet also nicht, dass jeder atlantische Manta automatisch zur neuen Art gehört.

Färbung, Hautmerkmale, Körperproportionen und genetische Daten helfen bei der Unterscheidung. Helle Schulterfelder, dunkle Maulpartien und die Verteilung der Bauchflecken sind wichtige Hinweise; ein einzelnes Foto zeigt aber nicht immer alle erforderlichen Merkmale. Individuelle Bauchmuster helfen Forschenden außerdem dabei, Tiere bei späteren Begegnungen wiederzuerkennen.

Wenig Nachwuchs über lange Zeit

Mantarochen gebären lebende Junge. In der Regel kommt ein einzelnes Jungtier zur Welt. Für den Riesenmantarochen sind genaue Angaben zu Wachstum, Tragzeit und dem Abstand zwischen Geburten jedoch lückenhaft. Viele Übersichten arbeiten mit Schätzungen und mit Erkenntnissen aus der weiteren Mantaforschung.

Ein gut untersuchter Vorgang beim Riffmanta lässt sich deshalb nicht ohne Kennzeichnung als genaue Messung am Riesenmantarochen ausgeben. Für das Verständnis der Lebensgeschichte bleibt der geringe Nachwuchs entscheidend: Verlorene Tiere können nicht rasch durch große Würfe ersetzt werden.

Auch die Verteilung der Tiere spielt eine Rolle. Eine global verbreitete Art kann aus kleinen, räumlich getrennten oder nur schwach verbundenen Gruppen bestehen. Eine eindrucksvolle Ansammlung an einem Fressplatz sagt deshalb noch wenig über den gesamten Weltbestand aus.

Warum der Filterapparat auch zur Gefahr wird

Riesenmantarochen werden gezielt gefangen und geraten als Beifang in Fanggeräte. Ihre Kiemenplatten sind Handelsware. Ausgerechnet die Strukturen, die das Fressen winziger Nahrung ermöglichen, gehören damit zu den Gründen für ihre Verfolgung.

Hinzu kommen je nach Region weitere Belastungen, etwa Verwicklungen in Leinen oder Zusammenstöße mit Booten. Welche Maßnahmen helfen, hängt auch davon ab, welche Mantaart vorkommt, wo sie frisst und wie häufig sie sich fortpflanzt.

Zum Porträt dieses großen Rochens gehören deshalb mehrere Größenordnungen: meterbreite Flossen, mikroskopisch kleine Nahrung und Lebenszyklen, deren Erforschung lange Zeit braucht. Das Strömungsmodell erklärt einen Teil davon; genaue Artbestimmung und Feldbeobachtungen liefern die weiteren Puzzleteile.