Kreuzotter

Ein Zickzackband, das auch fehlen kann

Die Kreuzotter ist eine vergleichsweise kleine, kompakte Schlange. Über ihren Rücken zieht sich häufig ein dunkles Zickzackband; seitlich liegen kleinere dunkle Flecken. Männchen sind oft grauer und kontrastreicher gezeichnet, Weibchen eher braun. Die tatsächliche Farbvielfalt ist größer als diese einfache Gegenüberstellung.

Es gibt auch nahezu oder vollständig schwarze Kreuzottern. Bei solchen melanistischen Tieren ist das bekannte Rückenmuster kaum zu erkennen. „Höllenotter“ ist ein volkstümlicher Name für diese dunkle Erscheinungsform und kein Beleg für eine zusätzliche Art.

Gekielte Rückenschuppen und senkrechte Schlitzpupillen gehören zu den weiteren Merkmalen. Ein unscharfes Foto oder allein die Farbe genügt jedoch nicht immer für eine sichere Bestimmung.

Eine Viper mit einem großen nördlichen Verbreitungsgebiet

Vipera berus gehört zur Klasse der Reptilien und zur Ordnung der Schuppenkriechtiere. Innerhalb dieser Ordnung ist sie eine Vertreterin der Vipern. Damit ist sie mit anderen Vipern näher verwandt als mit einer Python, obwohl beide im Alltag einfach „Schlange“ heißen.

Die Kreuzotter kommt in weiten Teilen Europas und im nördlichen Asien vor. Ihre Vorkommen bilden aber keine lückenlose Fläche. Auch in Deutschland fehlt sie in großen Gebieten. Bei einigen regionalen Formen wird die Artabgrenzung fachlich diskutiert; eine weit gefasste Verbreitungskarte allein kann solche Fragen nicht entscheiden.

Kühle Landschaften brauchen warme kleine Plätze

Moorränder, Heideflächen, lichte Wälder und Gebirgslandschaften können geeignete Lebensräume sein. Wichtig ist ein Wechsel zwischen sonnigen Stellen, deckungsreicher Vegetation und geschützten Verstecken. Ein trockener Ast oder ein Stein kann zum Aufwärmen dienen, während wenige Schritte entfernt ein kühlerer Rückzugsort liegt.

„Kühl und feucht“ bedeutet daher nicht, dass die Kreuzotter ständig im Schatten oder im Wasser lebt. Ein geschlossener dunkler Wald bietet andere Bedingungen als ein lichter Waldrand. Entscheidend ist die Vielfalt auf engem Raum: erreichbare Wärme, Deckung, Nahrung und ein geeignetes Winterquartier.

Sonnenbaden ist Teil des Wärmehaushalts

Als wechselwarmes Tier nutzt die Kreuzotter Wärme aus ihrer Umgebung. Ihr Aufenthaltsort und ihre Körperhaltung beeinflussen, wie schnell sie sich aufwärmt und welche Temperatur sie erreicht. Am Morgen sichtbar zu sonnen kann deshalb eine wichtige Vorbereitung für weitere Aktivität sein.

Gerade in kühlen Landschaften zählen kleine Unterschiede zwischen sonnigen und beschatteten Stellen. Eine Wetterangabe aus der nächsten Stadt beschreibt diese Bedingungen am Boden nur unvollständig. Die Wahl eines windgeschützten Sonnenplatzes kann für die Schlange einen großen Unterschied machen, obwohl die Lufttemperatur ringsum ähnlich ist.

Kälteanpassung heißt nicht, dass Kälte bevorzugt wird

Eine Studie von 2013 verglich trächtige Kreuzottern mit trächtigen Aspisvipern, einer eher südeuropäischen Verwandten. In einem Temperaturgefälle im Labor bevorzugten beide Arten ähnliche Temperaturen. Die Kreuzotter wollte sich also nicht einfach grundsätzlich kälter halten.

Unter gleichen natürlichen Bedingungen gelang es ihr aber, den bevorzugten Temperaturbereich länger einzuhalten, besonders bei ungünstigem Wetter. Zudem war ihre gemessene Standardstoffwechselrate höher. Die Forschenden verknüpften diese Unterschiede mit der Entwicklung der Jungen unter begrenztem Wärmeangebot.

Das Ergebnis verbindet Verhalten und Körperphysiologie: Eine Art kann in kühleren Regionen erfolgreich sein, weil sie vorhandene Wärme gezielt nutzt und anders verarbeitet. Daraus folgt weder eine Temperatur, die jede Kreuzotter immer einhält, noch Unempfindlichkeit gegenüber jeder Kälte.

Gift hilft beim Beutefang

Erwachsene Kreuzottern erbeuten vor allem kleine Wirbeltiere, darunter Mäuse, Frösche und Eidechsen. Sie können als Lauerjäger längere Zeit auf eine passende Gelegenheit warten. Beim Zubeißen gelangt Gift in die Beute; anschließend wird sie als Ganzes verschlungen.

Junge Kreuzottern sind wesentlich kleiner und nutzen entsprechend kleine Beutetiere. Kleine Frösche und Eidechsen können für sie besonders wichtig sein. Ein Lebensraum muss daher nicht nur erwachsene Schlangen ernähren, sondern auch den Nachwuchs.

Gegenüber Menschen suchen die Tiere meist Deckung. Ihr Gift ist eine biologische Anpassung an den Beutefang und macht die Schlange nicht zu einem Tier, das Menschen gezielt verfolgt.

Der Frühling bringt Häutung und Männchenkämpfe

Nach der Winterruhe sonnen sich Kreuzottern zunächst häufig in der Nähe ihres Überwinterungsplatzes. Es folgen Häutung und Paarungszeit. In der Konkurrenz um Weibchen können Männchen die Vorderkörper anheben, sich umeinanderwinden und versuchen, den Rivalen niederzudrücken.

Dieser als Kommentkampf bezeichnete Vorgang wird manchmal „Schlangentanz“ genannt. Die beiden Beteiligten sind jedoch konkurrierende Männchen. Wer nur die ineinander verschlungenen Körper sieht, könnte die Szene leicht für eine Paarung halten.

Der Jahresablauf hängt von Region und Wetter ab. Ein Kalenderdatum aus Baden-Württemberg lässt sich deshalb nicht unverändert auf ein höher gelegenes oder weiter nördliches Vorkommen übertragen.

Die Jungen entwickeln sich im Körper der Mutter

Kreuzottern legen ihre Eier nicht in ein Nest im Boden. Die Jungen entwickeln sich im Mutterkörper und werden lebend geboren, zunächst noch von einer dünnen Eihülle umgeben, die sie rasch verlassen. Fachtexte verwenden dafür teils „lebendgebärend“, teils den Begriff „ovovivipar“.

Mit ihrem Aufenthaltsort beeinflusst die Mutter somit auch die Wärmebedingungen der sich entwickelnden Jungen. Die Geburt findet regional meist im späteren Sommer oder Herbst statt. Nachwuchs zu produzieren beansprucht erhebliche Reserven; Weibchen müssen nicht in jedem Jahr Junge bekommen.

Lebendgebären bedeutet dabei keine Ernährung der Jungen nach dem Säugetiermodell. Die biologische Gemeinsamkeit ist zunächst, dass fertig entwickelte lebende Junge den mütterlichen Körper verlassen.

Wasserknappheit belastet Mutter und Nachwuchs

Eine Untersuchung von 2021 prüfte die Folgen von etwa zwei Wochen ohne Trinkwasser zu Beginn der Trächtigkeit. Verglichen wurden Kreuzotterweibchen unter kontrollierten Bedingungen mit Tieren, denen Wasser zur Verfügung stand.

Die Tiere ohne Trinkwasser zeigten Austrocknung, physiologische Belastung und stärkeren Verlust an Muskelmasse. Sie gaben weiterhin Wasser an ihre Embryonen weiter, doch auch Embryonen starben. Der Wasserbedarf der Jungen kann somit zusätzliche Kosten für die Mutter verursachen.

Das Experiment zeigt einen möglichen Mechanismus, durch den Trockenheit die Fortpflanzung beeinträchtigt. Es sagt nicht voraus, wie viele Kreuzottern in jedem einzelnen Moor bei einer bestimmten Zahl trockener Tage sterben. Dafür müssen die tatsächlichen Lebensbedingungen und Ausweichmöglichkeiten im Freiland untersucht werden.

Winterquartiere und Sommerlebensräume gehören zusammen

Zur Überwinterung nutzt die Kreuzotter geschützte, frostfreie und ausreichend trockene Hohlräume, etwa zwischen Wurzeln, in Baumstubben oder Geröll. Ein feuchter Lebensraum muss also trotzdem sichere Plätze bieten, die im Winter nicht vernässen.

Im Jahresverlauf können die Schlangen zwischen Winterquartieren, Paarungsbereichen und sommerlichen Nahrungsräumen wechseln. Eine einzelne sonnige Fläche ist daher noch kein vollständiger Lebensraum. Werden passende Bereiche voneinander abgeschnitten, fehlt möglicherweise ein wichtiger Teil dieses jährlichen Weges.

In Deutschland ist die Kreuzotter stark gefährdet

Die Rote Liste der Reptilien Deutschlands von 2020 führt die Kreuzotter in Kategorie 2, „stark gefährdet“. Diese nationale Einstufung darf nicht mit einer weltweiten Bewertung verwechselt werden. Ein großes Gesamtverbreitungsgebiet verhindert außerdem nicht, dass örtliche Vorkommen verschwinden.

Der Verlust von Mooren, Heiden und lichten, strukturreichen Waldflächen gehört zu den wesentlichen Problemen. Auch völlige Verbuschung kann günstige Sonnenplätze beseitigen. Erhalten werden muss deshalb die Verbindung von Deckung und Offenheit. Gerade die unscheinbaren Übergänge zwischen diesen Bereichen machen eine Landschaft für die Kreuzotter nutzbar.