Königspython

Ein Kopf inmitten der Schlingen

Ein Königspython muss bei einer Bedrohung nicht sofort fliehen oder zubeißen. Er kann sich eng zusammenrollen und den Kopf zwischen seinen Körperschlingen verbergen. Daher stammt der englische Name Ball Python. Das Einrollen ist eine mögliche Abwehrreaktion, keine Haltung, in der das Tier ständig lebt.

Die natürliche Zeichnung verbindet große dunkle Flächen mit helleren braunen bis goldfarbenen Flecken. Der Bauch ist überwiegend hell. Ein kräftiger Körper und ein deutlich schmalerer Hals prägen die Gestalt. Weibchen werden im Allgemeinen größer als Männchen. Das wechselnde Fleckenmuster eines einzelnen Tiers ist deshalb kein verlässlicher Geschlechtsnachweis.

Verstecke zwischen Gras und Gehölzen

Königspythons bewohnen Savannen und offene Wälder West- und Zentralafrikas. Auch landwirtschaftlich veränderte Flächen können genutzt werden. Erdhöhlen bieten Deckung; die Tiere halten sich viel am oder unter dem Boden auf. Sie können jedoch auch klettern.

Die Aktivität fällt vor allem in die Dämmerung und Nacht. Für einen Lauerjäger ist außerdem nicht die zurückgelegte Strecke allein entscheidend: Ein geeigneter Platz kann wichtiger sein als eine lange Suche durch offenes Gelände.

Wärmestrahlung wird zum Nervensignal

An den Lippen liegen kleine Sinnesgruben. Mit ihnen kann ein Königspython Wärmestrahlung wahrnehmen, etwa von einem warmblütigen Beutetier. Die Gruben ergänzen andere Sinne. Sie funktionieren nicht wie zusätzliche Augen mit einem gewöhnlichen Sehpigment.

Eine Originalstudie von 2010 untersuchte auch Python regius. In den zugehörigen Sinnesnerven war der Ionenkanal TRPA1 besonders stark vertreten. Die Forschenden prüften den Kanal in Zellen und untersuchten wärmeempfindliche Nervenzellen des Pythons. Die Ergebnisse stützen einen Mechanismus, bei dem Strahlung das empfindliche Gewebe erwärmt und dadurch wärmeabhängige Kanäle aktiviert.

Damit lässt sich erklären, wie unsichtbare Strahlung ein biologisches Signal auslösen kann. Die Arbeit liefert jedoch kein Foto davon, wie die Schlange ihre Umgebung subjektiv erlebt, und keinen universellen Wert für die Entfernung, aus der jede Beute erkannt wird.

Beute festhalten und umschlingen

Kleine Säugetiere, insbesondere Nagetiere, sind wichtige Beute. Auch Vögel können gefressen werden; ihre Bedeutung unterscheidet sich zwischen untersuchten Vorkommen. Der Königspython wartet an geeigneten Stellen und stößt mit Kopf und Vorderkörper zu.

Als ungiftige Würgeschlange kann er erfasste Beute mit Körperschlingen überwältigen. Anschließend wird sie im Ganzen verschluckt. Die Aufnahme großer Nahrungspakete unterscheidet sich deutlich vom fortlaufenden Abbeißen kleiner Stücke. Wärmeinformationen helfen bei der Wahrnehmung, ersetzen aber weder den eigentlichen Fang noch die mechanische Arbeit des Körpers.

Warum eine Mutter ihre Eier eng umschließt

Weibliche Königspythons legen Eier und rollen sich um das Gelege. Was diese enge Bedeckung bewirkt, untersuchten Forschende an 30 wild gefangenen, anschließend unter kontrollierten Bedingungen gehaltenen Weibchen bei Lomé in Togo. Die 2005 veröffentlichte Studie verglich Gelege ohne Mutter, mit 15 Tagen Betreuung und mit Betreuung bis zum Schlupf nach etwa zwei Monaten.

Betreute Eier verloren weniger Wasser. Aus ihnen schlüpften unter diesen Versuchsbedingungen größere und in mehreren Tests leistungsfähigere Jungtiere. Die Temperaturunterschiede waren vergleichsweise klein. Als wichtige Erklärung sehen die Forschenden deshalb den Schutz vor Austrocknung durch die eng anliegenden Körperschlingen.

Der Versuch trennte Temperatur- und Feuchtigkeitseinflüsse allerdings nicht vollständig. Er zeigt einen Nutzen der Betreuung in diesem Aufbau; er beweist nicht, dass sämtliche Pythonarten ihre Eier auf dieselbe Weise beheizen. Gerade beim Königspython ist das Zusammenrollen um die Eier mehr als eine vermeintliche Wärmedecke.

Verwandtschaft und Verbreitung

Python regius gehört zur Familie Pythonidae innerhalb der Schuppenkriechtiere. Schlangen sind ein Zweig dieser Ordnung, zu der auch Eidechsen gehören. Der ähnliche Körperbau verschiedener Würgeschlangen macht sie nicht automatisch zu Mitgliedern derselben Familie.

Die Verbreitung reicht über Teile West- und Zentralafrikas. Die Reptile Database nennt unter anderem Senegal, Ghana, Togo, Benin und Nigeria. Die Vielzahl solcher Länderangaben bedeutet keine lückenlose Besiedlung jedes Ortes. Innerhalb dieses großen Raums müssen Verstecke, geeignete Lebensbedingungen und erreichbare Beute zusammenkommen.