Gila-Krustenechse

Perlenartige Schuppen und ein kräftiger Schwanz

Die Gila-Krustenechse ist ein gedrungener Bewohner trockener Landschaften im Südwesten der USA und im Nordwesten Mexikos. Ihr breiter Kopf, die kurzen Beine und der dicke Schwanz wirken ganz anders als die Gestalt einer schlanken, schnell durch Gras laufenden Eidechse. Besonders auffällig ist die Haut: Viele kleine, rundliche Schuppen geben ihr eine körnige, perlenartige Oberfläche.

Auf dunklem Grund stehen rosa bis orangefarbene Flecken. Sie können unregelmäßige Netze oder deutlichere Bänder bilden. Die Zeichnung variiert zwischen Tieren und Regionen. Für die Art ist die Kombination aus kräftigem Körperbau, kurzem dickem Schwanz und auffälliger Schuppenzeichnung charakteristisch.

Ein Vogelnest kann eine große Mahlzeit liefern

Die Gila-Krustenechse frisst tierische Nahrung, darunter Eier, junge Vögel, kleine Säugetiere und andere erreichbare Beute. Mit ihrer gegabelten Zunge nimmt sie chemische Spuren aus der Umgebung auf. Ein gefundenes Nest kann viel Nahrung auf engem Raum bieten.

Aus dem Tonto National Monument ist ein besonders anschaulicher Befund dokumentiert: Ein von Forschenden untersuchtes Tier würgte ein frisch gefressenes Gelege mit unzerbrochenen Gambelwachtel-Eiern hervor. Solche Beobachtungen belegen konkrete Nahrung an einem Ort; sie beschreiben nicht den Speiseplan jeder Gila-Krustenechse. Auch Aas kann genutzt werden.

Die Art besitzt einen Giftapparat. Anders als bei den hohlen Giftzähnen vieler Schlangen gelangt das Sekret entlang von Rinnen vergrößerter Zähne im Unterkiefer in eine Bisswunde. Der Mechanismus gehört zu ihrem Körperbau; für das Verständnis ihrer Ernährung sind aber ebenso das Auffinden von Nestern und die Möglichkeit großer Mahlzeiten wichtig.

Fettreserven erlauben lange Pausen

Überschüssige Energie wird unter anderem als Fett im Schwanz und im Körper gespeichert. Der dicke Schwanz ist damit mehr als ein auffälliges Körpermerkmal. Zusammen mit einem niedrigen Energieverbrauch können solche Reserven längere Abstände zwischen Mahlzeiten überbrücken.

Eine Felduntersuchung von 2014 im Süden Nevadas fand bei den dort untersuchten Gila-Krustenechsen einen geringeren Energieumsatz, als für Echsen ihrer Größe erwartet worden war. Der Umsatz unterschied sich zudem zwischen Jahreszeiten. Daraus folgt keine feste Vorschrift, nach der jedes Tier nur eine bestimmte Zahl von Mahlzeiten im Jahr benötigen würde. Wetter, Aktivität, Fortpflanzung und verfügbare Nahrung gehören zur Energiebilanz.

Funkpeilsender führen häufig unter Felsen

Ein großer Teil ihres Lebens bleibt dem Blick verborgen. Im Tonto National Monument wurden erwachsene Tiere mit Funksendern verfolgt. Die Forschenden fanden sie häufig unter der Erde, in Verstecken unter Felsblöcken und kleinen Felsvorsprüngen. Die Landschaft bietet also nicht nur Wege zum Futter, sondern auch Rückzugsräume.

Die dortigen Beobachtungen zeigten saisonale Aktivität, mit Tieren, die im Frühjahr aus ihren Winterverstecken kamen. Manche querten dabei die Straße im Park. Als mögliche Erklärung diskutierte das Forschungsteam Wege zu geeigneten Aufenthaltsräumen und zu Nahrung oder Wasser. Diese Erklärungen blieben Hypothesen; eine gefundene Straßenquerung verrät für sich allein noch nicht das Ziel des Tiers.

Eier im Boden und eine Wiederbegegnung nach Jahren

Zur Paarungszeit können Männchen miteinander ringen. Die Weibchen legen Eier, aus denen bereits kleine Echsen mit dem grundlegenden Körperbau der Erwachsenen schlüpfen. Das Artenprofil aus Tonto beschreibt Eiablagen im Spätsommer und das Erscheinen von Jungtieren im folgenden Frühjahr. Solche jahreszeitlichen Angaben beziehen sich auf die dortigen Bedingungen.

Auch nach der Jugend lässt sich das Leben einzelner Tiere manchmal weiterverfolgen. Die Rückenzeichnung half dem USGS-Team, neu aufgenommene Fotos mit älteren Aufnahmen zu vergleichen. Mindestens drei Tiere wurden so wiedererkannt. Für eines ergab sich ein nachgewiesenes Mindestalter von zwölf Jahren in freier Wildbahn. Das ist ein Beleg für dieses Individuum und keine festgelegte maximale Lebensdauer der Art.