Fennek

Ein kleiner Fuchs mit auffälligen Proportionen

Beim Fennek fallen zuerst die Ohren auf: große, aufrechte Dreiecke über einem schmalen Gesicht. Innen sind sie hell behaart, außen oft sandfarben bis zimtbraun. Dazu passen das cremefarbene Fell, die helle Unterseite und die dunkle Spitze des buschigen Schwanzes. Auch die Sohlen sind behaart. Die Haare bedecken die Ballen und helfen beim Laufen über lockeren, heißen Sand.

Kopf und Rumpf messen ungefähr ein Drittel Meter; der Schwanz kommt zusätzlich dazu. Diese Trennung ist wichtig, wenn man ihn mit einem anderen Tier vergleicht. Der Fennek gehört wie der Rotfuchs zur Gattung Vulpes. Sein natürliches Verbreitungsgebiet liegt in den trockenen Landschaften Nordafrikas, vor allem im Raum der Sahara.

Der Bau gehört zur Wüstenanpassung

Ein Fennek muss die heißesten Stunden nicht draußen verbringen. Tagsüber zieht er sich gewöhnlich in einen selbst gegrabenen Bau zurück, nachts wird er aktiv. So verändert sein Verhalten die Bedingungen, denen sein Körper ausgesetzt ist. Nachtaktivität ist dabei keine starre Uhrzeit: In manchen Gegenden werden Tiere im Winter auch am Morgen außerhalb des Baus beobachtet.

Die Baue liegen im Sand, teils im Schutz von Pflanzen. Ihre Form hängt vom Untergrund ab. In standfesterem Boden können verzweigte Anlagen entstehen, während lockerer Sand eher einfache Gänge begünstigt. Der Bau bietet Rückzug und einen Platz für die Jungen. Es gibt deshalb keinen einzigen typischen Fennek-Bau, dessen Tiefe, Temperatur oder Zahl der Eingänge für alle Tiere gelten würde.

Viele Insekten ergeben noch nicht die meiste Nahrung

Fenneks fressen kleine Wirbeltiere, Insekten und andere Gliederfüßer, aber auch pflanzliche Nahrung. Wie unterschiedlich der Speiseplan ausfallen kann, zeigte eine Untersuchung an drei Bauen in der algerischen Sahara. Zwischen Mai 2007 und April 2008 sammelten Forschende insgesamt 114 Kotproben. Darin fanden sie unter anderem Käferreste, Nagetierknochen und Datteln.

Insekten kamen in allen untersuchten Proben vor. Nach ihrer geschätzten Masse waren jedoch an zwei Standorten Säugetiere am wichtigsten; am dritten überwog pflanzliche Nahrung. Ein einzelnes Nagetier kann eben viel schwerer sein als zahlreiche kleine Insekten. Häufigkeit und Nahrungsmasse beantworten unterschiedliche Fragen.

Die Untersuchung beschreibt diese drei Baue und diesen Zeitraum. Sie ist kein Speiseplan für jeden Fennek. Außerdem bleiben manche Nahrungsreste im Kot leichter erkennbar als andere. Besonders weiche Nahrung lässt sich nach der Verdauung schwieriger nachweisen als harte Käferteile oder Knochen.

Große Ohren sind keine grenzenlose Klimaanlage

Der Fennek hört sehr gut; seine Ohren helfen ihm, die Umgebung wahrzunehmen und Beute zu orten. Häufig werden sie zugleich als große Kühlflächen beschrieben. Wie viel Wärme darüber abgegeben wird, lässt sich aus ihrer Größe allein jedoch nicht ablesen.

Eine 1982 veröffentlichte Laborstudie untersuchte sieben in menschlicher Obhut geborene Fenneks. In einer Klimakammer maßen die Forschenden unter anderem Körper- und Ohrtemperaturen sowie den Wasserverlust. Bei hoher Umgebungstemperatur hechelten die Tiere stark, und die Verdunstungsverluste stiegen. Die Autorengruppe konnte die genaue Bedeutung der großen Ohren für die Wärmeabgabe in ihren Versuchen nicht klären; für Belastung durch Bewegung hielt sie weitere Untersuchungen für nötig.

Das Zusammenspiel ist entscheidend: Rückzug und Ruhe vermeiden einen Teil der Wärmebelastung. Wird es dennoch zu heiß, kann Verdunstung kühlen, kostet aber Wasser.

Wasser steckt auch in der Beute

Ein Tier muss nicht trinken, um Wasser aufzunehmen: Auch seine Nahrung enthält Flüssigkeit. Das erklärt einen wichtigen Teil des Wüstenlebens des Fenneks. Dazu kommt, dass er Wasserverluste begrenzen und konzentrierten Urin ausscheiden kann.

Eine ältere Untersuchung zum Wasserhaushalt berichtete, dass Fenneks ohne Hitzestress über längere Zeit mit einer Nahrung aus ganzen Mäusen auskamen. Das bedeutet nicht, dass sie ohne Wasser lebten: Die Mäuse lieferten es mit. Bei großer Hitze kann zudem das kühlende Hecheln den Wasserverlust erhöhen. Ob die Bilanz aufgeht, hängt also gemeinsam von Nahrung, Belastung und Umgebung ab. Die verkürzte Aussage „Ein Fennek braucht nie Wasser“ lässt diese Bedingungen weg.

Familienleben hinter dem Baueingang

Ein Paar mit seinem Nachwuchs bildet häufig die Grundlage einer kleinen Familiengruppe. Auch Junge eines früheren Jahres können noch dazugehören. Das gemeinsame Leben am Bau beweist allerdings nicht, dass die Tiere ihre Beute gemeinsam jagen. Zur Verständigung nutzen Fenneks unterschiedliche Rufe und Körperhaltungen.

Für die Tragzeit werden meist ungefähr 50 bis 53 Tage genannt, mit einer größeren Spannweite in den Berichten. Viele Kenntnisse stammen aus menschlicher Obhut; für freilebende Populationen ist die Fortpflanzung weniger gut dokumentiert. Üblicherweise werden ein bis vier Junge beschrieben. Bei der Geburt sind ihre Augen geschlossen und die Ohren noch gefaltet. Das auffälligste Merkmal des erwachsenen Fenneks erscheint also erst nach und nach.

Das Männchen bringt der Mutter Nahrung und beteiligt sich an der Versorgung. Nahrungssuche und Rückzug greifen dadurch auch während der Jungenaufzucht ineinander: Die Jungen bleiben zunächst geschützt, während Nahrung von draußen in den Bau gelangt.