Eine Kirche in Deutschland verliert Mitglieder. Gleichzeitig zählt eine weltweite Studie mehr Christen als zehn Jahre zuvor. Das klingt widersprüchlich, ist es aber nicht: Die erste Aussage betrifft eine Institution in einem Land, die zweite die Zahl der Menschen, die sich weltweit als christlich einordnen. Und selbst diese Weltzahl kann steigen, während ihr Anteil an der wachsenden Weltbevölkerung sinkt.
Wer verstehen will, ob Religion wächst oder zurückgeht, muss drei Fragen auseinanderhalten: Wie viele Menschen gehören einer Gruppe an? Welcher Anteil der Bevölkerung ist das? Und wodurch ändert sich beides – durch Geburten und Todesfälle, durch einen Wechsel der religiösen Selbstzuordnung oder durch Wanderung zwischen Ländern? Die Antworten unterscheiden sich von Religion zu Religion und von Region zu Region.
Wie mehr Menschen einen kleineren Anteil bilden
Das Pew Research Center schätzte für 2020 weltweit rund 2,3 Milliarden Christen. Das waren etwa 122 Millionen mehr als 2010. Ihr Anteil an der Weltbevölkerung sank dennoch von 30,6 auf 28,8 Prozent. Die Zahl im Zähler wuchs; die Weltbevölkerung im Nenner wuchs schneller. „Mehr Christen“ und „ein kleinerer christlicher Weltanteil“ beschreiben dieselbe Entwicklung aus zwei Blickwinkeln.
Bei Muslimen verlief beides in dieselbe Richtung: Ihre geschätzte Zahl stieg im selben Jahrzehnt um etwa 347 Millionen auf 2,0 Milliarden, ihr Weltanteil von 23,9 auf 25,6 Prozent. Menschen ohne religiöse Zugehörigkeit legten ebenfalls zu: um etwa 270 Millionen auf 1,9 Milliarden und im Weltanteil von 23,3 auf 24,2 Prozent. Diese Zahlen aus der Pew-Ländertabelle sind gerundete Schätzungen für 2010 und 2020, keine Messung des Jahres 2026 und keine Vorhersage für morgen.
Die einfache Leseregel lautet: Erst die Bezugsgröße nennen, dann die Richtung. Ein Austritt aus einer deutschen Kirche ist eine andere Größe als der Anteil von Christen an der Weltbevölkerung. Ebenso kann eine Gruppe in absoluten Zahlen wachsen und relativ an Gewicht verlieren.
Welche Bewegung hinter einer Zahl steckt
Die weltweite Bilanz einer Gruppe verändert sich zuerst durch Geburten und Sterbefälle. Eine jüngere Bevölkerung kann selbst bei ähnlichem individuellen Verhalten schneller wachsen, weil mehr Menschen im Alter sind, in dem Kinder geboren werden. Die Weltbank-Daten zu Geburtenraten zeigen große regionale Unterschiede. Sie ordnen aber niemandem eine Religion zu: Aus einer Länderquote allein lässt sich nicht ablesen, welche Gruppe dort Kinder bekommt.
Hinzu kommt der Wechsel der Selbstzuordnung. Pew vergleicht dafür, welcher Religion Erwachsene nach eigener Auskunft als Kinder angehörten und wie sie sich heute einordnen. „Wechsel“ schließt den Weg in die Konfessionslosigkeit ein; er meint nicht nur die Konversion von einer Religion in eine andere. In der Analyse der Veränderungsfaktoren beschreibt Pew, dass Abwendungen vom Christentum dessen demografischen Vorteil in der weltweiten Anteilsrechnung überlagern. Das Wachstum der Menschen ohne religiöse Zugehörigkeit entsteht dagegen vor allem durch solche Wechsel, obwohl diese Gruppe im Durchschnitt älter ist und weniger Kinder bekommt. Das muslimische Bevölkerungswachstum hängt in der Analyse vor allem mit einer jungen Altersstruktur und Geburten zusammen.
Wanderung verändert die religiöse Zusammensetzung eines Landes oder einer Stadt. Sie kann erklären, warum eine Gruppe vor Ort wächst, obwohl anderswo ihr Anteil sinkt. Für die Welt insgesamt wandert dadurch jedoch niemand hinzu: Migration verteilt Menschen zwischen Regionen um. Auch deshalb darf die deutsche Beobachtung nicht als Kurzformel für alle Gesellschaften dienen.
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Was die deutschen Kirchenzahlen tatsächlich zählen
Die deutsche Entwicklung ist real. Die Evangelische Kirche in Deutschland weist für Ende 2025 knapp 17,4 Millionen Mitglieder aus. Die Deutsche Bischofskonferenz nennt in ihrer vorläufigen Länderstatistik etwa 19,2 Millionen Katholiken und mehr als 307.000 Austritte im Jahr 2025. Diese Verwaltungsdaten betreffen konkrete Kirchenmitgliedschaften. Sie erfassen weder sämtliche christlichen Gemeinschaften noch die persönliche Intensität eines Glaubens – und schon gar nicht alle Religionen der Welt.
Die Unterscheidung ist praktisch: Wer von sinkenden Kirchenmitgliedschaften auf einen weltweit verschwindenden Glauben schließt, überspringt mehrere Messschritte. Wer umgekehrt aus globalem Bevölkerungswachstum folgert, eine örtliche Gemeinde müsse wachsen, tut dasselbe. Der bestehende Wissenschaftswelle-Beitrag über Kirchenfinanzen trotz Austritten behandelt noch eine andere Größe: Geldflüsse lassen sich nicht direkt aus Köpfen ablesen.
Warum auch die Weltrechnung Grenzen hat
Pews neue Schätzung beruht auf mehr als 2.700 Volkszählungen und Befragungen aus 201 Ländern und Gebieten. Sie ordnet Menschen sieben großen Kategorien zu. Das macht einen globalen Vergleich möglich, glättet aber Unterschiede innerhalb einer Tradition. Ob jemand einer Kirche angehört, sich „christlich“ nennt, regelmäßig betet oder eine religiöse Gemeinschaft besucht, sind verschiedene Fragen. Der Wissenschaftswelle-Artikel zur Internetnutzung und Religiosität untersucht beispielsweise einen anderen Zusammenhang als diese Bevölkerungsrechnung.
Auch der Wechsel ist keine lückenlose Jahrzehntzählung. Die in Pews Modell verwendeten Befragungen zur Kindheitsreligion und heutigen Identität stammen aus unterschiedlichen Jahren. Für Länder ohne entsprechende Daten musste die Analyse Annahmen setzen; nach eigener Methodenbeschreibung decken die ermittelten Wechselraten 92 Prozent der Weltbevölkerung von 2010 ab. Veränderungen innerhalb der großen Kategorien, etwa zwischen christlichen Konfessionen, erscheinen darin nicht als Wechsel. Das erklärt, warum eine genaue Zahl eine sorgfältige Definition braucht.
Die Antwort auf den scheinbaren Widerspruch ist daher weder „Religion stirbt“ noch „Religion triumphiert“. Von 2010 bis 2020 wuchsen die meisten religiösen Gruppen weltweit in absoluten Zahlen; ihre Anteile entwickelten sich unterschiedlich. Deutschland zeigt einen deutlichen Rückgang großer Kirchen, während andere Regionen und Gruppen andere Altersstrukturen und Wechselmuster haben. Eine seriöse Aussage nennt immer Ort, Zeitraum, gezählte Zugehörigkeit und Bezugsgröße.
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