Metis

Ein Umlauf schneller als Jupiters Drehung

Metis umkreist Jupiter in gut sieben Stunden. Jupiter selbst benötigt für eine Drehung ungefähr zehn Stunden. Der Mond überholt damit die Rotation des Planeten. Das unterscheidet diese enge Bahn beispielsweise von einem geostationären Satelliten, der über derselben Stelle seines Planeten bleibt.

Trotzdem ist Metis in seiner eigenen Rotation an Jupiter gebunden: Während eines Umlaufs dreht er sich einmal um die eigene Achse. So zeigt seine Längsrichtung ungefähr auf Jupiter. Die Begriffe beschreiben verschiedene Bewegungen: die Drehung des Planeten und die Drehung des Mondes.

Galileo-Aufnahmen zeigen einen länglichen, dunklen Körper. Seine Oberfläche reflektiert nur wenig Licht und ist in Farbmessungen rötlich. Das genügt noch nicht, um seine innere Zusammensetzung zu bestimmen. Auch die Masse ist dafür bislang zu unsicher bekannt.

Einschläge speisen einen Ring um Jupiter

Kleine Teilchen aus dem interplanetaren Raum treffen die inneren Jupitermonde mit hoher Geschwindigkeit. Ein Einschlag kann Oberflächenmaterial so stark beschleunigen, dass es der schwachen Anziehung des kleinen Mondes entkommt. Dieser Staub verschwindet nicht zwangsläufig aus dem Jupitersystem. Er kann auf Bahnen um den Planeten zurückbleiben.

Metis und Adrastea gelten als Quellen für Jupiters dünnen Hauptstaubring. Die Bahnen der Monde helfen, seine Struktur zu verstehen: Adrastea liegt nahe seinem äußeren Rand; in der Umgebung der Metis-Bahn nimmt die Ringhelligkeit örtlich ab. Es handelt sich um einen Ring um Jupiter, durch dessen Bereich Metis hindurchläuft.

Weiter außen liefern Amalthea und Thebe Material für die sehr schwachen Gossamer-Ringe. Die verschiedenen Ringbereiche lassen sich damit mit unterschiedlichen Herkunftsmonden verbinden. Die Ringforschung verfolgt, wie Einschläge und die weitere Bewegung des Staubs gemeinsam die beobachteten Strukturen erzeugen.

Ein Nachbar und eine offene Herkunftsfrage

Die Bahnen von Metis und Adrastea liegen radial nur ungefähr 1.000 Kilometer auseinander. Vielleicht entstanden beide aus einem gemeinsamen Körper, der zerbrach. Ein Konferenzbeitrag von 2026 untersucht mit Computersimulationen, ob Bruchstücke unter gegenseitiger Anziehung und Gezeiteneinflüssen auf ähnliche Bahnen gelangen könnten. Der veröffentlichte Abstract stellt die Prüfung vor; er belegt noch keine gemeinsame Herkunft.

Metis wurde in Voyager-1-Aufnahmen von 1979 später durch Stephen Synnott identifiziert. Deutlichere Ansichten lieferte Galileo: Eine Aufnahme vom 4. Januar 2000 zeigt Oberflächenmerkmale bis ungefähr drei Kilometer Größe. Für einzelne kleine Krater und eine vollständige Oberflächenkarte reichen solche Bilder weiterhin nicht aus.