Schleiereule

Ein Rascheln verrät die Beute

Über einer Wiese zieht eine helle Eule langsam ihre Bahn. Die Maus unter den Halmen bleibt für die Augen weitgehend verborgen. Doch ihre Bewegungen erzeugen Geräusche. Eine Schleiereule kann solche Hinweise nutzen, um den Ort der Beute einzugrenzen und mit den Fängen in die Vegetation zu stoßen.

Tyto alba ist ein Vogel der offenen und halboffenen Landschaften. Wiesen, Feldränder und andere Flächen mit kleinen Säugetieren sind wichtige Jagdgebiete. Der deutsche Name erinnert an den auffälligen Gesichtsschleier. Dessen Form gehört zu einem ganzen Bündel von Anpassungen an die Jagd bei wenig Licht.

Ein Herz aus Federn

Das weiße, herzförmig eingefasste Gesicht, die dunklen Augen und der helle Hakenschnabel sind gute Erkennungsmerkmale. Am rundlichen Kopf fehlen die aufgerichteten Federohren mancher anderer Eulen. Rücken und Flügel tragen graue und beige Zeichnungen; die Unterseite kann unterschiedlich hell und gefleckt sein.

Die langen, breiten Flügel und der kurze Schwanz ergeben eine andere Gestalt als bei einem schnell dahinschießenden Falken. Eine Schleiereule ist auch nicht ausschließlich nachts unterwegs: Jagdflüge sind in der Dämmerung und mitunter bei Tageslicht möglich. Eine am Tag gesehene Eule muss deshalb nicht automatisch verletzt oder orientierungslos sein.

Der Gesichtsschleier lenkt Schall

Die Anordnung der Gesichtsfedern wirkt an der Schallaufnahme mit. Innerhalb des Schleiers liegen hinter den Augen die Ohröffnungen. Sie sind unterschiedlich geformt und asymmetrisch angeordnet. Ein Geräusch erreicht die beiden Seiten deshalb nicht mit genau denselben Eigenschaften. Das Gehirn kann solche Unterschiede für die Ortung nutzen.

Große Augen allein würden die Jagd durch dichtes Gras nicht erklären. Entscheidend ist das Zusammenspiel mehrerer Sinne mit einer passenden Bewegung: Langsames Fliegen lässt Zeit zum Hören und Ausrichten. Der Große Abendsegler löst eine nächtliche Ortungsaufgabe anders, indem er selbst Ultraschallrufe aussendet und Echos auswertet. Schleiereulen lauschen dagegen den Geräuschen ihrer Umgebung.

Leiser Flug lässt sich messen

Besondere Strukturen an den Federn und Flügelrändern helfen, Fluggeräusche zu verringern. Forschende der Brandenburgischen Technischen Universität untersuchten dazu präparierte Flügel im aeroakustischen Windkanal. Zehn Flügel von fünf Vogelarten wurden verglichen, darunter jeweils zwei von Schleiereule und Waldkauz. Mikrofone erfassten den Schall; zugleich wurden aerodynamische Kräfte gemessen.

Die Ergebnisse stützten die Erklärung, dass die geringe Geräuschentwicklung nicht allein auf eine niedrige Fluggeschwindigkeit zurückgeht. Auch die Eigenschaften von Flügel und Gefieder wirken mit. „Lautlos“ bedeutet dabei keine physikalische Abwesenheit sämtlicher Schallwellen.

Ein präparierter Flügel kann seine Form nicht aktiv verändern wie ein lebender Vogel. Solche Versuche ermöglichen kontrollierte Vergleiche, bilden aber einen echten Jagdflug mit Flügelschlägen und laufenden Korrekturen nur teilweise ab.

Helles Gefieder unter hellem Mond

Eine weiße Eule müsste im Mondlicht besonders auffallen. Dennoch kann Helligkeit einem Beutegreifer unter bestimmten Bedingungen helfen. Eine 2019 veröffentlichte Studie verband langjährige Beobachtungen, GPS-Daten und Versuche mit Beutetieren. Bei den untersuchten Schleiereulen waren rötlichere Tiere in mondhellen Nächten beim Jagen und Versorgen der Jungen weniger erfolgreich; bei den weißesten Tieren fiel dieser Nachteil geringer aus oder kehrte sich um.

In Versuchen erstarrten die Beutetiere unter Vollmondbedingungen beim Anblick weißen Gefieders länger. Die Forschenden schlugen vor, dass eine Abneigung der Nagetiere gegen helles Licht ihre Fangbarkeit erhöht. Das ist ein untersuchter Mechanismus unter bestimmten Licht- und Versuchsbedingungen. Er macht weder jede weiße Eule zur besseren Jägerin noch erklärt er allein die gesamte Vielfalt der Gefiederfarben.

Was ein Gewölle erzählen kann

Schleiereulen fressen vor allem kleine Säugetiere. In Großbritannien gehören Wühlmäuse, Spitzmäuse und andere Mäuse zur wichtigen Beute; in anderen Landschaften verschiebt sich die Zusammensetzung. Ein Beutetier kann im Ganzen geschluckt werden. Schwer verdauliche Reste wie Fell und Knochen werden später als Gewölle ausgewürgt.

Ein Gewölle ist deshalb ein Hinweis auf tatsächlich gefressene Tiere. Es ist zugleich keine vollständige Inventarliste aller Kleinsäuger eines Gebietes: Die Eule hat nur einen Teil der vorhandenen Tiere erbeutet, und die Überreste müssen erst richtig bestimmt werden. Nahrung, Jagdweise und Lebensraum gehören bei solchen Rückschlüssen zusammen.

Junge mit Altersabstand

Schleiereulen legen ihre Eier nicht alle gleichzeitig und beginnen schon beim ersten Ei mit dem Brüten. Dadurch schlüpfen die Jungen zeitversetzt. In einer Brut können deutlich verschieden große Geschwister sitzen. Für britische Vögel werden häufig vier bis sechs Eier und etwa ein Monat Brutdauer beschrieben; das sind typische Angaben, keine unveränderlichen Regeln.

Das Weibchen brütet, während das Männchen zunächst einen großen Teil der Nahrungsversorgung übernimmt. Wie früh eine Brut beginnt und wie viele Junge aufwachsen, hängt auch vom Nahrungsangebot ab. Der Altersabstand verteilt den Bedarf der Jungen über die Zeit, verhindert aber nicht, dass bei Nahrungsknappheit besonders kleine Nestlinge gefährdet sind.

Eine Art ist keine weltweite Sammelschublade

Amerikanische und östliche Schleiereulen wurden lange gemeinsam mit Tyto alba behandelt. Heute werden unter anderem Tyto furcata und Tyto javanica als eigene Arten unterschieden. Ältere Namen in Forschungsarbeiten können daher eine andere Abgrenzung meinen als heutige Artenlisten.

Auch bei nah verwandten Eulen lohnt es sich, Herkunft und Population der untersuchten Tiere zu beachten. Dasselbe gilt für Körpermaße: Britische Messreihen zeigen Unterschiede zwischen Weibchen und Männchen sowie eine erhebliche Streuung. Ein einzelnes Gewicht kann diese Unterschiede nicht ersetzen.