Feuersalamander

Der Wald reicht bis in den Bach

Ein schwarz-gelbes Tier tritt nach einem Regenschauer aus dem Laub. Es ist ein erwachsener Feuersalamander, der einen großen Teil seines Lebens an Land verbringt. Trotzdem kann sein Lebenszyklus von einem kleinen Bach wenige Meter entfernt abhängen: In Mitteleuropa setzen Weibchen dort ihre Larven ab.

Salamandra salamandra gehört zu den Schwanzlurchen. Sein Verbreitungsgebiet liegt nach heutiger Artabgrenzung in West-, Mittel- und Südeuropa. Einige früher zu ihm gerechnete Salamander Nordafrikas und des Nahen Ostens gelten inzwischen als eigene Arten. Ein weit gefasster alter Verbreitungsatlas kann deshalb mehr Gebiete zeigen als eine aktuelle Artenliste.

Ein auffälliger Körper auf kurzen Beinen

Der breite Kopf, der gedrungene Rumpf und der erhaltene Schwanz unterscheiden den Salamander schon im Umriss von einem erwachsenen Frosch. Seine Haut ist überwiegend schwarz mit gelben Flecken oder Bändern. Das Muster variiert zwischen Tieren und regionalen Formen. Es ist keine gleichmäßige, bei jedem Tier identische Warnweste.

Direkt hinter den Augen liegen auffällige Drüsenbereiche, die sogenannten Parotiden. Die Bezeichnung Ohrdrüsen kann in die Irre führen: Gemeint sind Hautdrüsen, keine abstehenden Ohren. Larven sehen anders aus. Sie besitzen äußere Kiemen und helle Flecken an den Beinansätzen; ihre Zeichnung und Proportionen verändern sich während der Entwicklung.

Feuchtigkeit bestimmt den Tagesplan

Die Haut schützt Feuersalamander nur begrenzt vor Wasserverlust. Feuchte Luft und ein kühler Untergrund erleichtern deshalb Aktivitäten außerhalb des Verstecks. Bei Trockenheit und tagsüber bleiben die Tiere oft in Hohlräumen, unter Holz, zwischen Wurzeln oder in Felsspalten. Nachts und bei Regen werden sie eher sichtbar.

Ein geeigneter Wald besteht für einen Salamander somit aus vielen kleinen Klimaräumen. Unter einem modernden Stamm können andere Bedingungen herrschen als auf einem offenen Weg daneben. Verstecke müssen auch während ungünstiger Witterung erreichbar bleiben; Winterquartiere benötigen Schutz vor Frost. Ein schattiger Wald und ein Bach erfüllen dabei unterschiedliche Aufgaben: Der eine trägt das Leben der erwachsenen Tiere, der andere die Entwicklung vieler Larven.

Beute im Laub und Beute im Wasser

Erwachsene Feuersalamander erbeuten unter anderem Schnecken, Würmer, Insekten und andere kleine Wirbellose. Sie sind keine auf eine einzige Beuteart spezialisierten Jäger. Entscheidend ist auch, welche Tiere im jeweiligen Lebensraum erreichbar und zu überwältigen sind.

Die Larven suchen im Wasser nach kleiner tierischer Nahrung. Damit verbindet derselbe Lebenszyklus zwei Nahrungsräume. Ein Regenwurm im Waldboden und eine Insektenlarve im Bach sind nicht einfach austauschbare Ressourcen: Sie müssen zur passenden Entwicklungsphase und am erreichbaren Ort vorhanden sein. Der Übergang an Land verändert deshalb mehr als die Art der Fortbewegung.

Paarung an Land, Larven im Gewässer

Die Paarung findet an Land statt. Das Männchen setzt ein Samenpaket ab, das vom Weibchen aufgenommen wird; die Befruchtung erfolgt im Körper. Bei den in Mitteleuropa üblichen Fortpflanzungsformen entwickeln sich Eier und frühe Larven zunächst im Weibchen. Es setzt anschließend bereits weit entwickelte Larven ins Wasser.

Ruhige Abschnitte kleiner, kühler Bäche sind wichtige Entwicklungsorte. Bei der Metamorphose bilden sich die äußeren Kiemen zurück, und die Jungtiere wechseln in das Landleben. Die Dauer hängt von den Bedingungen ab. Eine Larve im Frühjahr ist daher kein zuverlässiger Kalender, der für jeden Bach denselben Tag des Landgangs vorhersagt.

Der Grasfrosch legt dagegen Laich im Gewässer ab. Der Axolotl kann wesentliche Larvenmerkmale bis zur Geschlechtsreife behalten. Die drei Arten zeigen, wie unterschiedlich Amphibien Fortpflanzung und Wasserleben verbinden.

Nicht überall wird eine Wasserlarve geboren

Innerhalb der Art gibt es eine bemerkenswerte Ausnahme. In bestimmten iberischen Populationen kommen bereits umgewandelte, landlebende Jungtiere zur Welt. Die Geburt von Wasserlarven heißt Larviparie, die Geburt bereits metamorphosierter Jungtiere Pueriparie.

Eine phylogenetische Untersuchung von 2022 verglich genetische Daten und die Verteilung dieser Fortpflanzungsweisen in der Gattung Salamandra. Sie stützte mehrere voneinander unabhängige Übergänge zur Pueriparie. Ein Merkmal kann also auch innerhalb einer Art evolutiv beweglich sein. Die iberischen Ausnahmen machen die mitteleuropäische Bindung vieler Populationen an Larvengewässer nicht bedeutungslos; sie zeigen ihre geografische Grenze.

Eine Abwehr ist kein Schutz gegen alles

Die schwarz-gelbe Färbung wird mit der chemischen Abwehr durch Hautsekrete verbunden. Darin vorkommende Alkaloide helfen, Fressfeinde abzuwehren. Das Tier ist dennoch nicht gegen jede Gefahr geschützt. Hautgifte verhindern weder das Austrocknen des Lebensraums noch zwangsläufig eine Infektion.

Besonders bedrohlich ist der Hautpilz Batrachochytrium salamandrivorans, kurz Bsal. Eine 2017 veröffentlichte Studie verfolgte einen Ausbruch in einer belgischen Population und untersuchte Übertragungswege. Neben beweglichen Sporen wurden widerstandsfähigere Formen beschrieben; auch die Umwelt und weniger empfindliche Amphibien können für das Fortbestehen des Erregers wichtig sein. Der Erreger lässt sich deshalb nicht auf sichtbar kranke Salamander reduzieren.

Überleben ist noch keine Erholung

Eine spätere Untersuchung verglich vier frühe Ausbruchsorte mit nicht betroffenen Vorkommen. An mehreren Orten überlebten Feuersalamander lange nach starken Einbrüchen in geringer Zahl. Eine ursprünglich kleine Population verschwand dagegen offenbar. Die erhaltenen Bestände zeigten keine einheitliche Rückkehr zu früheren Häufigkeiten; große fortpflanzungsfähige Tiere waren teilweise selten.

Die Arbeit von 2023 zeigt damit zwei Dinge zugleich: Ein Ausbruch endet nicht zwangsläufig überall gleich, und einzelne überlebende Tiere belegen noch keine Erholung der Population. Auch seltene Erregernachweise können schwer zu deuten sein, wenn nur noch wenige Wirte vorhanden sind.

Lebensraumschutz und das Vermeiden einer Verschleppung gehören deshalb zusammen. Feuchte Waldstrukturen, geeignete Gewässer und Verbindungen zwischen Vorkommen bleiben wichtig, während eine zusätzliche Krankheit diese Lebensgemeinschaft unter Druck setzen kann.