Eurasisches Eichhörnchen

Eine Art in vielen Farben

Ein rotes Tier mit buschigem Schwanz und langen Ohrpinseln entspricht dem vertrauten Eichhörnchenbild. Die heimische Art Sciurus vulgaris kann jedoch auch braun, graubraun oder fast schwarz aussehen. Der Bauch ist gewöhnlich weißlich bis cremefarben. Unterschiedliche Fellfarben kommen innerhalb derselben Art vor.

Hinzu kommt der Wechsel zwischen Sommer- und Winterfell. Im Winter wird das Haarkleid dichter, und die Ohrpinsel können besonders auffallen. Im Sommer sind sie kürzer oder fehlen zeitweise fast ganz. Weder dunkles Fell noch ein wenig behaartes Ohr beweist deshalb für sich allein, dass ein Grauhörnchen vor einem sitzt.

Das aus Nordamerika stammende Grauhörnchen heißt Sciurus carolinensis und gehört zu einer anderen Art. Für eine Bestimmung zählt die Kombination aus Gestalt, Schwanz, Ohren und weiteren Merkmalen. Auch „Red Squirrel“ als englischer Name muss im Zusammenhang gelesen werden: Dieses Porträt behandelt das Eurasische Eichhörnchen, nicht die ebenfalls so bezeichneten amerikanischen Rothörnchen.

Kräftige Hinterbeine, geschickte Vorderpfoten

Die langen, muskulösen Hinterbeine liefern Kraft beim Klettern und Springen. Scharfe Krallen geben Halt an der Rinde. Die Vorderpfoten übernehmen zugleich feine Arbeiten: Sie halten einen Zapfen, drehen eine Nuss und führen Nahrung zum Maul.

An den Vorderpfoten fallen vier lange Finger auf; hinzu kommt ein kleiner, zurückgebildeter Daumen. Die Hinterfüße besitzen fünf Zehen. Diese Verhältnisse sind beim genaueren Betrachten leichter zu verstehen als die pauschale Vorstellung von vier gleichen „Händen“.

Der lange Schwanz hilft beim Balancieren und dient auch als Signal. Im zusammengerollten Ruhezustand kann er zusätzlich wärmen. Er ersetzt jedoch keine Tragfläche: Das Eurasische Eichhörnchen ist kein Gleithörnchen. Sein Weg durch die Baumkrone beruht auf Absprung, Körperkontrolle und sicherem Greifen.

Gute Wahrnehmung gehört dazu. Augen, Ohren, Geruchssinn und empfindliche Tasthaare helfen, Nahrung, Untergrund und die Umgebung zu erfassen. Ein Sprung ist damit mehr als eine kräftige Bewegung der Hinterbeine.

Nicht nur Haselnüsse

Nüsse und Samen sind wichtige Nahrung, aber längst nicht der ganze Speiseplan. Eichhörnchen nutzen auch Knospen, Triebe, Früchte und Pilze. Gelegentlich kommen Insekten, Vogeleier oder kleine Jungvögel hinzu. Welche Nahrung verfügbar ist, unterscheidet sich zwischen Waldtypen und Jahreszeiten.

Ein Fichtenbestand bietet andere Möglichkeiten als ein Park mit Haselsträuchern und alten Laubbäumen. In guten Samenjahren stehen besonders viele Baumfrüchte bereit; in schwächeren Jahren kann Nahrung knapper werden. Deshalb ist ein abwechslungsreicher Baumbestand eine andere Lebensgrundlage als eine einzelne, nur kurzzeitig ergiebige Futterquelle.

Aufgenommene Nahrung und Vorräte erfüllen außerdem unterschiedliche Aufgaben. Was ein Tier gerade frisst, deckt den unmittelbaren Bedarf. Ein versteckter Samen kann dagegen erst Wochen später wichtig werden. Die Suche am Boden gehört dadurch ebenso zum Leben des Baumbewohners wie das Klettern in der Krone.

Viele kleine Vorräte statt eines einzigen Lagers

Im Herbst werden Samen und Nüsse an verschiedenen Stellen versteckt, etwa im Boden oder in geeigneten Spalten. Der Schlafplatz ist dabei nicht einfach eine bis oben gefüllte Speisekammer. Mehrere verstreute Vorräte verteilen die Nahrung über den genutzten Lebensraum.

Beim Wiederfinden helfen Geruch und räumliche Orientierung. Das heißt nicht, dass ein Eichhörnchen jedes Versteck fehlerfrei im Gedächtnis behält. Es muss suchen, auswählen und mit veränderten Bedingungen zurechtkommen. Nicht jeder versteckte Samen wird wieder gefressen.

Ein Teil dieser übrig gebliebenen Samen kann keimen. So verbindet das Vorratsverhalten zwei scheinbar gegensätzliche Rollen: Eichhörnchen fressen Baumfrüchte und können zugleich zu ihrer Ausbreitung beitragen. Daraus entsteht nicht aus jeder Nuss ein Baum. Ob ein Keimling wächst, hängt unter anderem vom Standort und den späteren Bedingungen ab.

Winterruhe mit Unterbrechungen

Das Eurasische Eichhörnchen hält keinen durchgehenden Winterschlaf. Auch in der kalten Jahreszeit muss es Nahrung aufnehmen. Versteckte Vorräte und noch erreichbare Samen helfen dabei, Zeiten mit geringerem frischem Angebot zu überstehen.

Bei ungünstigem Wetter kann es länger im geschützten Nest bleiben und seine Aktivität einschränken. Es schläft aber nicht einfach vom Herbst bis zum Frühjahr durch. Die Bezeichnung „Winterruhe“ beschreibt diesen Unterschied besser als das Bild eines monatelang ununterbrochen schlafenden Tieres.

Wie viel ein Eichhörnchen an einem bestimmten Tag unterwegs ist, hängt von Wetter, Nahrung und seinem Zustand ab. Eine feste tägliche Stundenzahl wäre deshalb irreführend. Dichtes Winterfell, Schutz im Nest und erreichbare Nahrung wirken gemeinsam; keiner dieser Bausteine allein erklärt das Überwintern.

Der Kobel schützt auch die Jungen

Aus Zweigen, Blättern und weiterem Pflanzenmaterial entsteht ein kugeliges Nest: der Kobel. Innen können weichere Materialien liegen. Geschützte Plätze in Bäumen und geeignete Höhlen bieten Möglichkeiten zum Ruhen und zur Jungenaufzucht. Ein Tier kann mehrere Ruheplätze nutzen.

Zur Paarungszeit verfolgen Männchen ein Weibchen durch die Bäume. Nach ungefähr fünf bis sechs Wochen Tragzeit kommen mehrere Junge nackt und blind zur Welt. Die Mutter versorgt sie mit Milch und schützt sie im Nest. Erst nach und nach entwickeln sich Fell, offene Augen und die Fähigkeiten zum selbstständigen Leben.

Je nach Nahrungsangebot und Bedingungen kann es mehr als einen Wurf im Jahr geben. Die Zahl der Jungen und der genaue Zeitplan sind nicht überall gleich. Ein dichter, gut platzierter Kobel ersetzt für die Mutter daher weder Nahrung noch einen geeigneten Lebensraum in seiner Umgebung.

Ein Waldbewohner zwischen Europa und Asien

Das Verbreitungsgebiet reicht über große Teile Europas und des nördlichen Asiens. Geeignete Nadel-, Laub- und Mischwälder bilden wichtige Lebensräume. In vielen Städten leben Eichhörnchen auch in Parks und Gärten, sofern Bäume Nahrung, Deckung und Nistmöglichkeiten bieten.

Alte, samenproduzierende Bäume und miteinander verbundene Gehölze machen einen Unterschied. Sie liefern mehr als einen Sitzplatz: Nahrung, Schlafplätze und sichere Wege liegen bei einem Baumbewohner eng beieinander. Geht ein Baumbestand verloren, betrifft das deshalb mehrere Bedürfnisse zugleich.

Regional kommen weitere Belastungen hinzu. In Großbritannien haben eingeführte Grauhörnchen zur starken Verdrängung der heimischen Art beigetragen. Das lässt sich aber nicht auf jedes dunkel gefärbte Eichhörnchen übertragen. Wer die Tiere verstehen möchte, muss Fellvariation innerhalb einer Art und Unterschiede zwischen Arten auseinanderhalten.