Blauwal

Ein langer Körper mit überraschend kleiner Rückenflosse

Ein Blauwal wirkt im Wasser bläulich, seine Haut ist jedoch blau- bis graugescheckt. Helle und dunkle Flecken überziehen den langen Körper. Der breite, von oben ungefähr U-förmige Kopf unterscheidet sich von der spitzeren Kopfform mancher anderer Furchenwale.

Die Rückenflosse ist im Verhältnis zum riesigen Tier klein und liegt weit hinten. Zwei Brustflossen sitzen seitlich am Vorderkörper, die waagerechte Schwanzflosse bildet den Antrieb. Entlang der Unterseite verlaufen dehnbare Kehlfurchen. Diese Kombination gehört zu einem Körper, der große Wassermengen aufnehmen und anschließend filtern kann.

Ein Säugetier unter den Paarhufern

Balaenoptera musculus gehört zu den Säugetieren. Der Blauwal atmet Luft und säugt seinen Nachwuchs. Er ist ein Bartenwal und innerhalb dieser Gruppe ein Furchenwal. Die Barten ersetzen bei der Nahrungsaufnahme die Rolle von Zähnen.

Die hier verwendete Mammal Diversity Database ordnet Wale in die Ordnung Artiodactyla ein, die Paarhufer einschließlich Wale. Andere Darstellungen verwenden dafür den Namen Cetartiodactyla. Diese Bezeichnungen machen die evolutionäre Verwandtschaft sichtbar und bedeuten nicht, dass ein Blauwal heute auf Hufen läuft.

Regionale Unterarten und Populationen bleiben dabei Teile der Art Balaenoptera musculus. Ein Zwergblauwal ist trotz seines Namens kein kleines Tier im üblichen Sinn.

Größe hängt auch von der Population ab

Der Blauwal ist das größte heute lebende Tier. Wie groß ein einzelnes Tier wird, hängt jedoch unter anderem von Geschlecht, Alter und Population ab. Weibchen sind im Allgemeinen etwas größer als Männchen.

Für die Nordhalbkugel nennt NAMMCO als Orientierung Körperlängen von 24 bis 28 Metern. Antarktische Blauwale können deutlich größer werden; historische Angaben reichen über 30 Meter. Eine solche Spitzenangabe beschreibt keinen durchschnittlichen Blauwal.

Auch Länge und Masse gehören nicht automatisch zum selben gemessenen Individuum. Bei Vergleichen muss deshalb erkennbar bleiben, ob eine Zahl typische Tiere, eine bestimmte Population oder einen außergewöhnlichen historischen Fund beschreibt.

Barten halten Krill zurück, während Wasser entweicht

Krill sind kleine, garnelenähnliche Krebstiere, die örtlich sehr dichte Schwärme bilden. Sie machen den wichtigsten Teil der Blauwalnahrung aus. Der Wal schwimmt beschleunigt in eine Ansammlung und öffnet sein Maul. Die dehnbare Kehle erweitert den aufnehmbaren Raum.

Danach schließt er das Maul wieder und drückt das eingeschlossene Wasser durch die Barten hinaus. Diese Platten mit ihren fransigen Rändern hängen im Oberkiefer. Die Beutetiere bleiben im Maul zurück und können geschluckt werden.

Der Wal jagt so viele kleine Tiere auf einmal. Große Körpergröße und kleine Einzelbeute sind vereinbar, wenn die Beute in ausreichender Konzentration erreichbar ist.

Ein großer Schluck muss sich energetisch lohnen

Das Beschleunigen und Aufnehmen einer großen Wassermenge kostet Energie. Eine Untersuchung von 2011 verband Bewegungsdaten von Messgeräten am Tier mit hydrodynamischen Modellen. Sie fragte, ob der Energiegewinn aus einem Beuteschwarm die Kosten des Manövers aufwiegen kann.

Die berechnete Effizienz hing stark von der Krilldichte ab. Ein ähnlich großer aufgenommener Wasserkörper kann bei dünn verteiltem Krill wenig Nahrung enthalten, in einem dichten Schwarm dagegen sehr viel. Die Wassermenge allein sagt somit nicht, ob ein Fressmanöver erfolgreich war.

Die Studie erklärt einen wichtigen Zusammenhang zwischen Riesengröße und Nahrungskonzentration. Ihre Modellwerte sind allerdings keine unmittelbar gewogenen Portionen jedes einzelnen Wals.

Beim Tauchen konkurrieren Energiegewinn und Atemvorrat

Unter Wasser kann der Blauwal nicht einfach weiteratmen. Jeder Tauchgang muss daher die Nahrungssuche mit begrenzten Sauerstoffvorräten verbinden. Wiederholtes Schluckfiltern kann mehr Beute erschließen, erhöht aber den Aufwand.

Eine Feldstudie von 2015 wertete Bewegungsdaten von 55 erwachsenen Blauwalen aus. Bei 14 Tieren vor Kalifornien wurde zusätzlich zeitgleich die Beuteverteilung akustisch erfasst; die übrigen Daten stammten aus früheren Jahren.

Bei geringerer Krilldichte führten die Tiere weniger Fressmanöver pro Tauchgang aus. Bei dichteren Ansammlungen stieg die Häufigkeit. Blauwale streifen also nicht überall gleichförmig mit offenem Maul durch das Meer. Ihr beobachtetes Verhalten passt dazu, lohnende Schwärme intensiver zu nutzen.

Sechzehn Tonnen sind eine eingegrenzte Schätzung

Eine 2021 veröffentlichte Untersuchung kombinierte Messgeräte an Bartenwalen, Drohnenaufnahmen und Messungen der Beutedichte. Für erwachsene Blauwale im östlichen Nordpazifik errechnete sie an Futtertagen einen mittleren Wert von etwa 16 Tonnen Krill. Gemeint ist der Median; die mittlere Hälfte der geschätzten Werte lag zwischen 10 und 22 Tonnen.

Diese Angabe ist weder eine täglich abgewogene Mahlzeit noch der Bedarf aller Blauwale an jedem Tag des Jahres. Sie gilt für die untersuchte Gruppe und aktive Futtertage. Gerade bei Tieren, deren Nahrungsaufnahme sich über die Jahreszeiten verändert, wäre eine einfache Hochrechnung auf 365 gleichartige Tage irreführend.

Wanderungen folgen keinem einzigen weltweiten Fahrplan

Blauwale kommen im Atlantik, Pazifik, Indischen Ozean und im Südpolarmeer vor. Viele Populationen nutzen zu unterschiedlichen Jahreszeiten verschiedene Gebiete. Nahrung, Fortpflanzung und die Bedingungen des jeweiligen Meeresraums spielen dabei zusammen.

Im östlichen Nordpazifik werden Tiere im Sommer unter anderem vor der Westküste Nordamerikas beobachtet und im Winter weiter südlich. Für den nördlichen Indischen Ozean gibt es dagegen Hinweise auf stärker ortsgebundene Vorkommen und andere, etwa vom Monsun geprägte Bewegungen.

Nicht jedes Tier wandert in jedem Jahr gleich weit. Auch eine Küste mit regelmäßig beobachteten Blauwalen lässt sich deshalb nicht ohne Weiteres als Station einer Route sämtlicher Blauwale deuten.

Gesang verrät etwas über den Wechsel des Alltags

Blauwale erzeugen tiefe Laute, mit denen sie über größere Entfernungen kommunizieren können. Nicht jede aufgenommene Lautfolge hat dieselbe Bedeutung. Für die Forschung ist auch interessant, wann ein Tier Laute produziert.

Eine Studie von 2020 verband mehrjährige Unterwasseraufnahmen aus dem Kalifornienstrom mit Daten von Messgeräten an einzelnen Walen. Die untersuchten singenden Männchen sangen während der Nahrungssaison überwiegend nachts. Beim Übergang zur Wanderung verlagerte sich der Gesang stärker auf den Tag.

Solche Muster helfen, regionalen Verhaltenswechsel zu erkennen. Sie übersetzen keine Walsprache und beweisen auch keinen weltweit identischen Gesangsplan aller Blauwale.

Das Kalb beginnt sein Leben mit Milch

Nach einer geschätzten Tragzeit von etwa zehn bis zwölf Monaten kommt gewöhnlich ein Kalb zur Welt. Schon Neugeborene sind mehrere Meter lang. Sie trinken zunächst die Milch ihrer Mutter und wachsen rasch.

Die Entwöhnung erfolgt nach mehreren Monaten. Angaben über Geburtszeiten, Entwicklung und Fortpflanzungsabstände beruhen auf begrenzten Beobachtungen und unterscheiden sich zwischen Regionen. Meist liegen mehrere Jahre zwischen zwei Geburten eines Weibchens.

Dass später fast ausschließlich kleine Krebstiere gefressen werden, ändert nichts an diesem Start als gesäugtes Jungtier. Die frühe Entwicklung verbindet den größten Wal unmittelbar mit der Lebensweise anderer Säugetiere.

Die Größe schützt nicht vor menschlichen Gefahren

Industrieller Walfang verringerte die Bestände im 20. Jahrhundert stark. Heute wird die Art weltweit als „Endangered“, also „stark gefährdet“, geführt. Einzelne Populationen können sich unterschiedlich entwickeln; eine örtliche Zunahme bedeutet noch keine vollständige Erholung der Art.

Schiffskollisionen und Verwicklungen in Fischereigerät gehören zu den heutigen Gefahren. Hinzu kommen mögliche Auswirkungen von Lärm und Veränderungen der Nahrungsräume. Ein riesiger Wal braucht nicht nur genug Meer, sondern erreichbare, ausreichend ergiebige Futterplätze.

Die individuelle Fleckenzeichnung hilft Forschenden, Tiere auf geeigneten Fotos wiederzuerkennen. Solche Kataloge und weitere Messverfahren liefern Hinweise darauf, welche Tiere zurückkehren, welche Räume sie nutzen und wie sich Bestände entwickeln.