Schwertwal

Ein Wal aus der Delfinfamilie

Schwertwale heißen auch Orcas. Ihr kräftiger Körper, die hohe Rückenflosse und das schwarz-weiße Muster machen sie unverwechselbar. Sie gehören zu den Zahnwalen und innerhalb dieser Gruppe zur Familie der Delfine. Die weiße ovale Zeichnung hinter dem Auge ist dabei nicht das Auge selbst: Das eigentliche Auge ist viel kleiner. Hinter der Rückenflosse liegt häufig ein graues Sattelfeld.

Form und Zeichnung unterscheiden sich zwischen Individuen und Populationen. Bei erwachsenen Männchen wachsen Rückenflosse, Brustflossen und Schwanzfluke stärker als bei Weibchen. Ein einzelnes Körpermerkmal verrät deshalb weder das genaue Alter noch zuverlässig die gesamte Herkunft eines Tieres.

Unter dem vertrauten Namen stecken unterschiedliche Linien

Lange wurden alle Schwertwale als eine einzige Art geführt. Die hier verwendete Mammal Diversity Database unterscheidet inzwischen davon Orcinus ater und Orcinus rectipinnus. Gemeint sind die sogenannten Residents und Bigg’s-Schwertwale des Nordpazifiks. Eine taxonomische Neubewertung von 2024 begründete ihre Trennung mit genetischen, körperlichen und ökologischen Unterschieden.

Auch die Abgrenzung der übrigen Schwertwale ist damit nicht abschließend gelöst. Dieses Porträt behandelt Orcinus orca und erklärt viele seiner Lebensweisen anhand norwegischer Tiere. Berühmte Ergebnisse über pazifische Residents lassen sich nicht ohne Weiteres auf diese Tiere übertragen. Unterschiede im Speiseplan sind umgekehrt für sich allein noch kein Beweis für verschiedene Arten.

Meeresbewohner mit regional sehr verschiedenen Lebensweisen

Orcinus orca ist in den Weltmeeren verbreitet. Küstengewässer gehören ebenso zum Lebensraum wie offene Meeresgebiete. Ein weit verbreiteter Name bedeutet aber nicht, dass die Tiere überall dieselben Wanderungen unternehmen oder dieselbe Beute suchen.

An Norwegens Küste sind Ansammlungen besonders dort auffällig, wo Heringe konzentriert vorkommen. Schwertwale werden außerdem in der Nordsee, im Europäischen Nordmeer und in der Barentssee nachgewiesen. Der jahreszeitliche Zugang zu Beute hilft zu erklären, weshalb ein Gebiet zeitweise viele Tiere anzieht und später deutlich weniger. Ein Ort regelmäßiger Sichtungen ist deshalb nicht zwangsläufig ein ganzjährig festes Revier.

Ein Fischschwarm wird zum gemeinsamen Jagdziel

Beim sogenannten Karussellfressen treiben norwegische Schwertwale Heringe zu einem dichten Schwarm zusammen. Sie bewegen sich abgestimmt um die Fische und setzen Schläge mit der Schwanzfluke ein, um Beutetiere zu betäuben. Anschließend können sie einzelne Fische aufnehmen.

Damit wird aus vielen beweglichen Einzelzielen eine konzentrierte Nahrungsquelle. Entscheidend ist das Zusammenspiel von Position, Bewegung und dem richtigen Moment für einen Schlag. Forschende des Woods Hole Oceanographic Institution untersuchten solche Abläufe mit zeitweise angehefteten Saugnapf-Sendern. Deren Bewegungs- und Tonaufnahmen erschließen auch Vorgänge, die vom Boot aus unter der Wasseroberfläche verborgen bleiben.

Jagdpartner übernehmen unterschiedliche Aufgaben

Eine 2025 veröffentlichte Untersuchung wertete Drohnenaufnahmen von Heringsjagden in flachem Wasser vor Norwegen aus. Häufig schlug ein Tier mit der Schwanzfluke, während ein zweites in abgestimmter Position mithalf, die Beute zu konzentrieren. Größere Tiere übernahmen bevorzugt die Schlagrolle. Gemeinsam ausgeführte Jagdereignisse waren mit längeren anschließenden Fressphasen verbunden als allein ausgeführte.

Die Dauer dieser Fressphasen diente als Maß für den Jagderfolg. Sie ist keine direkte Messung der aufgenommenen Kalorien und darf nicht einfach in eine feste Zahl zusätzlich erbeuteter Heringe übersetzt werden.

Auch die Wahl des Partners war nicht zufällig: Tiere mit stärkeren langfristigen sozialen Beziehungen arbeiteten häufiger zusammen. Die Beobachtungen sprechen damit für einen Nutzen eingespielter Partnerschaften. Sie beweisen jedoch keine bewusst ausgehandelten Rollen. Weil Körpergröße, Alter und Geschlecht im kleinen beobachteten Bestand miteinander verknüpft waren, lässt sich der Einfluss dieser Faktoren nicht vollständig auseinanderhalten.

Nicht jeder Schwertwal frisst dieselbe Beute

Die Forschungsgruppe Norwegian Orca Survey dokumentiert neben Heringen auch Makrelen, Seehasen, Lachse, Robben und Schweinswale als Beute. Manche norwegischen Gruppen sind stark auf Heringe spezialisiert, andere wechseln zwischen verschiedenen Ressourcen. Eine eindrucksvolle Einzelbeobachtung beschreibt deshalb noch nicht den gesamten Speiseplan eines Tieres.

Eine 2020 veröffentlichte Untersuchung nutzte Hautproben von 38 Schwertwalen aus den Jahren 2017 und 2018. Die Verhältnisse stabiler Stickstoff- und Kohlenstoffisotope unterschieden sich zwischen Tieren, die beim Fressen von Heringen, Seehasen oder Robben beobachtet worden waren.

Die Werte der Robbenjäger passten dabei nicht zu einer ausschließlich auf Robben beruhenden Ernährung. Sie sprachen vielmehr für eine Mischung aus Fisch und Meeressäugern. Die drei untersuchten Ernährungsmuster bedeuten also weder drei Arten noch drei unveränderliche Lebensprogramme.

Geräusche begleiten die Nahrungssuche

Norwegische Schwertwale verwenden bei der Nahrungssuche Rufe und Echoortungslaute. Eine Untersuchung verglich Karussellfressen mit dem Aufnehmen von Fisch an Fangschiffen. Rufe und Schwanzschläge traten beim Karussellfressen häufiger auf; die gemessene Echoortungsaktivität nahm mit der Zahl der anwesenden Tiere zu.

Kein untersuchter Ruftyp gehörte ausschließlich zu einer der beiden Situationen. Ein einzelner Laut lässt sich daher nicht schlicht als festes Wort für eine Jagdhandlung übersetzen. Für die Abstimmung könnten auch Lautfolgen und ihr Zusammenhang wichtig sein. Solche Beobachtungen zeigen, welche Fragen sich untersuchen lassen, ohne bereits ein entschlüsseltes Wörterbuch der Orcas zu liefern.

Familienbindungen schließen weitere Kontakte nicht aus

Eine norwegische Studie von 2024 rekonstruierte Beziehungen zwischen 457 fotografisch identifizierten Tieren aus 548 Begegnungen der Jahre 2008 bis 2021. Für einen Teil der Schwertwale standen zusätzlich genetische Daten zur Verfügung. Verwandtschaft, besonders über die mütterliche Linie, war ein wichtiger Bestandteil enger Beziehungen.

Das Netzwerk bestand dennoch nicht aus vollständig getrennten Blöcken von Fisch- und Mischkostfressern. Auch Tiere unterschiedlicher Ernährungsweisen wurden zusammen beobachtet. In den untersuchten genetischen Daten fand sich keine entsprechende Aufteilung in getrennte Populationen.

Die Forschenden diskutieren, dass ähnliche Nahrungsvorlieben teilweise durch gemeinsame soziale Erfahrungen entstehen könnten. Das ist eine begründete Deutung der Zusammenhänge, kein direkter experimenteller Nachweis jedes Lernvorgangs. Für den Leser bleibt eine wichtige Unterscheidung: Enge Familienbeziehungen können bestehen, während Größe und Zusammensetzung einer sichtbaren Gruppe wechseln.

Ein Jungtier braucht lange Unterstützung

Schwertwale bringen lebende Junge zur Welt und säugen sie. Das norwegische Meeresforschungsinstitut nennt eine Tragzeit von ungefähr 16 Monaten und eine Säugezeit von mehr als einem Jahr. Das Jungtier wird allmählich entwöhnt, während es die eigene Nahrungssuche entwickelt.

Zwischen Geburten liegen gewöhnlich mehrere Jahre. Diese langsame Fortpflanzung unterscheidet sich deutlich von der vieler kleiner Meerestiere, die zahlreiche Nachkommen in kurzen Abständen erzeugen. Einzelne Angaben zu Lebensdauer oder Geburtenabständen müssen trotzdem zur untersuchten Population passen. Für alle heute unterschiedenen Schwertwallinien ist ein einheitlicher Lebenslauf keine belastbare Beschreibung.

Hautproben erzählen keine exakte Speisekarte

Wie lässt sich Nahrung untersuchen, wenn ein Tier nur kurz an der Oberfläche erscheint? Eine 2026 veröffentlichte Studie verglich Isotopenwerte einzelner Aminosäuren in 105 Hautproben norwegischer Schwertwale. Einige Individuen waren mehrfach beprobt worden; 105 Proben bedeuteten also nicht 105 verschiedene Tiere.

Langjährige Beobachtungen dienten dazu, die chemischen Signale besser einzuordnen. Der Vergleich einzelner Aminosäuren kann helfen, unterschiedliche Positionen im Nahrungsnetz zu erkennen. Er ergänzt die Untersuchung des gesamten Gewebes.

Keine dieser Methoden zeichnet jede Mahlzeit auf. Der Gewinn liegt darin, sichtbare Jagdereignisse mit Informationen aus einem längeren Ernährungszusammenhang zu verbinden. Beides zusammen ist aussagekräftiger als ein spektakuläres Foto allein.

Weite Verbreitung schützt nicht jede Population

Nahrungsmangel, langlebige Schadstoffe und Störungen durch Schiffsverkehr oder Lärm können Schwertwalpopulationen belasten. Die Bedeutung dieser Faktoren unterscheidet sich regional. Eine weltweit verbreitete Tiergruppe kann örtlich dennoch in Schwierigkeiten geraten.

Für ihren Schutz muss deshalb bekannt sein, welche Tiere ein Gebiet nutzen, was sie dort fressen und welchen Belastungen sie begegnen. Die Lage einer einzelnen pazifischen Population beschreibt nicht automatisch die aller nordatlantischen Schwertwale.