Auf dem Rücken eines winzigen Tonkörpers kreuzen sich zwei Fingerabdrücke. Einer verläuft längs, der andere quer darüber. Die Linien sind unterschiedlich fein. Der Gegenstand ist kaum anderthalb Zentimeter lang, sein Kopf fehlt. Doch an seiner Oberfläche hat sich etwas erhalten, das selbst eine große Siedlung selten so unmittelbar zeigt: Verschiedene Hände haben denselben noch feuchten Ton berührt.
Eine am 11. November 2026 veröffentlichte Studie von Laurent Davin und seinem Team untersucht solche Spuren an Funden des Natufien, einer Kultur früher sesshafter Jäger und Sammler in der südlichen Levante. Sie liefert Hinweise darauf, dass auch Kinder Tonobjekte herstellten und bearbeiteten. Ob ein Erwachsener dabei gezielt unterrichtete, ist eine weitergehende Deutung. Zwischen diesen beiden Aussagen liegt der eigentliche Erkenntnisweg der Arbeit.
154 Objekte, aber keine 154 vollständigen Figuren
Die Zahl klingt nach einer kleinen Ausstellung voller Statuetten. Tatsächlich besteht der untersuchte Bestand aus 15 erkennbaren Figuren und 139 zylindrischen Fragmenten, die das Team dem figürlichen Formen zuordnet. Nur zwei der 154 Stücke sind vollständig erhalten: eine Vogelfigur und ein zylindrisches Objekt. Bei den übrigen muss die Forschung mit Brüchen, fehlenden Körperteilen und unsicheren Gesamtformen arbeiten.
Elf der 15 erkennbaren Figuren deutet das Team als Vögel, zwei als andere Tiere und zwei als Menschen. Die Formen sind meist klein, reduziert und durch wenige Eingriffe charakterisiert. Ein angesetzter Schnabel, ein eingeschnittener Flügel oder eine modellierte Brust kann entscheidend sein. Nicht jedes Stück erlaubt eine sichere Artbestimmung, und nicht jeder Tonzylinder war zwangsläufig Teil derselben Figurenform.
Dass der Bestand erst jetzt beschrieben wird, bedeutet nicht, dass alle Stücke gerade ausgegraben wurden. Die Forschenden durchmusterten ältere Grabungsbestände aus el-Wad Terrace am Karmel, Hayonim Terrace in Galiläa und Eynan-Mallaha im oberen Jordantal, alle im heutigen Israel. Unter Zehntausenden Ton- und Sedimentklumpen von zusammen etwa 40 Kilogramm steckten bearbeitete Stücke, die zuvor nicht als solche untersucht worden waren. Ein Teil des Materials hatte eher als möglicher Zusammenhang mit Pigmentverarbeitung gegolten.
Der Fund beginnt also mit einem zweiten Blick ins Archiv. Ein Klumpen, der beim Sortieren unscheinbar wirkt, kann unter passendem Licht eine geglättete Fläche, eine angesetzte Partie oder die feinen Leisten einer Fingerkuppe zeigen.
Wie alt ist eine Spur im Ton?
Die Arbeit ordnet die Funde dem Natufien zu, ungefähr 15.000 bis 11.650 kalibrierte Jahre vor heute. Das ist der Zeitraum der Fundkontexte, kein direkt gemessenes Alter jedes einzelnen Abdrucks. „Vor heute“ beziehungsweise BP bezieht sich in der archäologischen Datierung auf das Bezugsjahr 1950. „Kalibriert“ bedeutet, dass Radiokohlenstoffdaten mithilfe von Vergleichskurven in Kalenderalter übersetzt wurden.
Für die untersuchten Tonstücke sind vor allem ihre dokumentierten Schichten und die Einordnung der jeweiligen Grabung entscheidend. Das Team überprüfte diese Zusammenhänge auch im Hinblick auf mögliche spätere Beimischungen. Die Überschrift „15.000 Jahre“ bezeichnet damit den frühen Rand einer länger dauernden regionalen Tradition. Sie macht nicht jedes Stück exakt gleich alt.
Die Menschen dieser Zeit lebten von gesammelten und gejagten Ressourcen. In einigen Gemeinschaften blieben sie über längere Zeit an einem Ort, errichteten feste Bauten und bestatteten dort ihre Toten. Das war noch kein fertiges Bauerndorf mit domestizierten Feldfrüchten. Sesshaftigkeit und Landwirtschaft sind verschiedene Entwicklungen, deren Verhältnis sich über lange Zeit veränderte. Unser Beitrag über die Domestikation von Getreide erklärt diesen größeren Umbruch.
Eine unabhängige Untersuchung zu frühen Hausmäusen zeigt, wie sich länger bewohnte menschliche Plätze schon vor dem Ackerbau als neue ökologische Nischen bemerkbar machen konnten. Zugleich beschreibt sie wechselnde Intensitäten des sesshaften Lebens. Auch die Tonfiguren gehören deshalb in eine bewegliche Geschichte, in der Menschen, Materialien und Gewohnheiten neue Verbindungen eingingen. Der spätere Ackerbau war kein bereits feststehendes Endziel.
Kneten, ansetzen, glätten – und irgendwann erhitzen
Ton ist ein ungewöhnlich gutes Material, um Handlungen zu bewahren. Solange er feucht ist, lässt er sich drücken, rollen, glätten und ergänzen. Wird eine solche Oberfläche ausreichend stabilisiert und bleibt erhalten, können selbst winzige Kontaktspuren überdauern.
An den Natufien-Stücken rekonstruiert das Team unterschiedliche Arbeitsschritte. Manche Partien wurden aus einem Stück geformt, andere angesetzt. Oberflächen wurden geglättet oder mit Werkzeugen eingeschnitten. An einzelnen Objekten zeigen Materialanalysen einen eisenreichen roten Tonüberzug: eine dünne aufgetragene Tonschicht, die Farbe und Oberfläche verändert. Ein rötlicher Gegenstand allein wäre dafür noch kein ausreichender Nachweis; entscheidend sind die untersuchten Schichten und ihre Zusammensetzung.
Die Forschenden gehen davon aus, dass die erhaltenen Stücke erhitzt wurden. Sichtbare dunkle oder rötliche Kontaktzonen liefern bei einem Teil des Bestands zusätzliche Hinweise. Gezieltes Brennen ist damit nicht für jedes Stück nachgewiesen. Die Arbeit hat die thermische Behandlung noch nicht so charakterisiert, dass sich ein absichtlicher Herstellungsprozess zuverlässig von späterem oder beiläufigem Feuerkontakt trennen ließe. Dafür wären weitere Untersuchungen erforderlich.
Das verändert die Geschichte. Die Funde zeigen einen bewussten Umgang mit formbarem Material und figürlichen Möglichkeiten. Sie belegen nicht automatisch eine bereits vollständig entwickelte keramische Brenntechnik nach dem Muster späterer Töpferei.
Die kleine Figur mit den zwei Abdrücken
Besonders anschaulich ist das Stück mit der Fundnummer EM75 4551.17 aus Eynan-Mallaha. Das Team deutet den erhaltenen Körper als menschliche Figur. Auf seinem Rücken liegt zunächst ein längs gerichteter Abdruck mit gröberen Linien. Ein feinerer, quer gerichteter Abdruck überlagert ihn teilweise. Die Reihenfolge der Kontakte lässt sich damit besser erschließen als ihre Absicht.
„Adult“ ist eine vereinfachende Bildbeschriftung. Die größere Spur liegt im Vergleichsbereich junger Erwachsener beider Geschlechter beziehungsweise erwachsener Frauen. Die Abbildung belegt keinen beobachteten Unterricht.
Gemessen wurde die mittlere Breite der Papillarleisten samt zugehöriger Furche – jener feinen Hautstruktur, die einen Fingerabdruck erzeugt. Bei der größeren Spur beträgt der Wert rund 0,456 Millimeter, bei der kleineren rund 0,345 Millimeter. Das sind Messwerte einer Oberflächenstruktur, keine direkt ablesbaren Lebensalter.
Der Abstand ist nach Einschätzung des Teams zu groß, um ihn einfach durch verschiedene Stellen derselben Fingerkuppe zu erklären. Die feinere Spur passt im verwendeten Vergleich in den Bereich eines Kindes vor der Pubertät. Die gröbere liegt in einem überlappenden Bereich: junge Erwachsene beider Geschlechter beziehungsweise erwachsene Frauen. Schon deshalb lässt sich die schöne Vorstellung „Mutter bringt ihrem Kind das Modellieren bei“ nicht als Ergebnis ausgeben. Verwandtschaft, Geschlecht und konkrete soziale Rolle sind unbekannt.
Auch über dieses Einzelstück hinaus finden sich Hinweise auf Beteiligung beim Bearbeiten. An einem zylindrischen Fragment unterscheidet die Arbeit etwa Spuren der Formgebung von einem späteren Kontakt beim Glätten eines roten Überzugs. Der Zusammenhang zwischen Abdruck und Arbeitsschritt kann aussagekräftiger sein als die bloße Tatsache, dass jemand einen fertigen Gegenstand angefasst hat.
Ein Fingerabdruck ist kein Ausweis
Auf zwei Figuren und fünf zylindrischen Fragmenten dieses Bestands wurden Fingerabdrücke untersucht. Die größere Auswertung der Arbeit zieht außerdem Tonornamente und weitere geformte Stücke aus demselben Forschungsprojekt hinzu. Wer alle dort besprochenen Abdrücke den 154 figürlichen Objekten zuschlägt, vermischt verschiedene Fundgruppen.
Für die Alters- und Geschlechtsabschätzung dient eine moderne Vergleichsstichprobe aus Tschechien: 118 Menschen im Alter von einem bis 77 Jahren. Bei Kindern wachsen Hände und Hautstrukturen; bestimmte Leistenbreiten sind deshalb in manchen Altersgruppen wahrscheinlicher. Die Verteilungen überschneiden sich jedoch. Zudem liegt zwischen einer heutigen Fingerkuppe und einem alten Abdruck eine Kette von Veränderungen: Druck, erfasster Fingerbereich, Materialbeschaffenheit sowie Schrumpfung beim Trocknen und Erhitzen.
Die methodische Schwierigkeit ist seit Längerem bekannt. Eine unabhängige Arbeit von Andrew Burchill, Akiva Sanders und Thomas Morgan zeigt, wie stark insbesondere Einzelzuordnungen durch überlappende Alters- und Geschlechtsbereiche, Unterschiede zwischen Populationen und Tonschrumpfung begrenzt werden. Ihr statistischer Ansatz wertet deshalb Verteilungen vieler Abdrücke gemeinsam aus und macht Unsicherheit ausdrücklich zum Teil des Ergebnisses. Auch dieses Modell benötigt Annahmen; es zaubert die Herkunft einer einzelnen Hand nicht aus dem Ton.
Die neue Natufien-Arbeit verwendet diesen Ansatz noch nicht, sondern nennt ihn als Möglichkeit für künftige Untersuchungen. Ihre Gruppenzuordnungen sollten entsprechend als begründete Abschätzungen gelesen werden. Die wiederholten feinen Spuren und ihre Stellung im Herstellungsprozess sprechen für Kinder als Beteiligte. Eine exakte Altersliste oder eine sichere Aufteilung der Arbeit auf Frauen und Männer lässt sich daraus nicht gewinnen.
Wie sehr technische Spurenanalyse vom jeweiligen Material und seiner Behandlung abhängt, zeigt auch eine Untersuchung an Tonfiguren aus dem altägyptischen Lahun. Sie betrifft eine ganz andere Zeit und Gesellschaft. Ihre Ergebnisse lassen sich nicht auf das Natufien übertragen; ihre methodische Sorgfalt beim Verbinden von Formungsspuren und Fingerabdrücken ist jedoch ein hilfreicher Vergleich.
Hat hier jemand einem Kind etwas beigebracht?
Die überlagerten Abdrücke machen es plausibel, dass eine größere und eine kleinere Hand nacheinander am selben noch feuchten Objekt arbeiteten. Daraus entwickelt das Team die Möglichkeit einer Weitergabe von Wissen zwischen Generationen. Das wäre ein seltener materieller Zugang zu einem Vorgang, der gewöhnlich keine eigene Hinterlassenschaft besitzt.
Die Reihenfolge zweier Berührungen ist besser belegt als die Absicht dahinter. Ein Kind könnte eine vorgeformte Figur übernommen haben. Es könnte mitgemacht, nachgeahmt oder eine eigene Veränderung hinzugefügt haben. Gezieltes Vormachen und Anleiten ist eine mögliche Erklärung, aber nicht die einzige. Auch gemeinsames Tun ohne ausdrückliche Unterrichtssituation kann Können weitergeben.
Hier treffen Materialkunde und Kindheitsforschung aufeinander. Kinder erscheinen in archäologischen Erzählungen leicht als spätere Empfänger einer fertigen Kultur. Ein Abdruck während der Herstellung macht dagegen eine Handlung sichtbar. Jemand mit kleiner Hand war am Material tätig. Das ist ein eigener Befund, selbst wenn sich die genaue Lernsituation nicht rekonstruieren lässt.
Bei mehreren ähnlich gestalteten Vögeln stellt sich zudem die Frage, ob mehr als eine Fingertechnik weitergegeben wurde. Wiederkehrende Formen könnten auf gemeinsame Konventionen verweisen: darauf, welche Merkmale einen Vogel erkennbar machen und welche Darstellungen im Alltag Bedeutung besaßen. Ob damit Geschichten, Wissen über Tiere oder religiöse Vorstellungen verbunden waren, bleibt offen. Die Figuren besitzen keine Gebrauchsanweisung.
Was die Tonwelt über ihre Menschen erzählt
Waren die Stücke Spielzeug, Bildzeichen, rituelle Gegenstände oder etwas, für das uns eine passende heutige Kategorie fehlt? Kleine Größe und Kinderabdrücke entscheiden das nicht. Auch Kinder können an Gegenständen mit ernster gemeinschaftlicher Bedeutung mitarbeiten. Umgekehrt kann Spielen ein Weg sein, Techniken und Formen zu erlernen. Der Blick auf Spielzeug als historische Quelle zeigt, wie viel sich aus materiellen Dingen über Kindheit erschließen lässt – und wie stark jede Deutung vom Kontext abhängt.
Die Studie verschiebt den Nachweis einer figürlichen Tontradition in Südwestasien weiter zurück, als lange angenommen wurde. Einen Weltrekord für die älteste Tonkunst beansprucht sie damit nicht: Aus anderen Regionen sind deutlich ältere paläolithische Tonarbeiten bekannt. Neu ist das regionale Bild einer über längere Zeit ausgeübten Praxis, an der offenbar Menschen verschiedener Altersgruppen beteiligt waren.
Der kleine Körper aus Eynan-Mallaha bewahrt keine fertige Geschichte über eine Familie oder eine Lehrstunde. Er bewahrt etwas Selteneres als einen schönen Gegenstand: die Abfolge von Berührungen. Sie bringt Kinder als Mitwirkende früher Gemeinschaften in den Blick. Wie viel weiter die Erzählung tragen darf, entscheidet sich daran, ob wir die sichtbaren Linien und die unsichtbaren Absichten auseinanderhalten.
