Ein Toter in der Arktis, daneben eine Ledertasche mit persönlichen Papieren. Darunter ein Dokument mit dem Namen Harry Peglar. Eigentlich klingt das nach einem seltenen Glücksfall für die Geschichtsforschung: Die Spur trägt bereits ihre eigene Beschriftung. Doch die Kleidung des Mannes schien nicht zu Peglars bekannter Stellung an Bord zu passen. Aus einem Namen wurde eine Streitfrage, die weit über ein Jahrhundert bestehen blieb.
Nun ordnet eine genetische Untersuchung die Überreste Harry Peglar von der HMS Terror zu. Sie verbindet DNA mit dokumentierter Familiengeschichte. Damit verändert sich auch die Frage an die übrigen Fundstücke: Weshalb trug Peglar Kleidung, die als die eines Stewards gedeutet wurde? Seine Identität und die Erklärung seines letzten Lebensabschnitts sind zwei verschiedene Rätsel. Universität Waterloo zur Identifizierung
Eine Tasche voller Leben, keine fertige Erklärung
Die sogenannten Peglar Papers werden heute im National Maritime Museum in Greenwich bewahrt. Der Sammlungskatalog nennt neben dem Seefahrtsnachweis unter anderem Notizen über frühere Reisen, Adressen, Verse und eine Liedparodie. Einige Texte sind rückwärts geschrieben. Das Material ist persönlicher und unübersichtlicher als ein ordentlich geführtes Logbuch. Es enthält Erinnerungen und Worte eines Lebens, das schon lange vor der letzten Reise begonnen hatte. RMG: Ledertasche und Peglar Papers
Eine solche Tasche beantwortet zunächst eine begrenzte Frage: Wessen Unterlagen wurden mitgeführt? Ihr Träger könnte ihr ursprünglicher Besitzer gewesen sein. Denkbar wäre aber auch, dass jemand die Papiere eines Kameraden bewahrte. Der Name auf einem Gegenstand wird erst durch den Zusammenhang zum Hinweis auf die Person, bei der er liegt.
Genau hier setzte die ältere Debatte an. Der Mann war anhand seiner Kleidung als Steward oder persönlicher Diener eines Offiziers eingeordnet worden. Peglar war hingegen als Unteroffizier mit der Dienststellung Captain of the Foretop an Bord gegangen. Forschende erwogen deshalb, ein anderer Seemann habe seine Papiere bei sich gehabt. Im beim Recherchieren abgerufenen Museumskatalog steht noch die ältere Vermutung, es könne Thomas Armitage gewesen sein. Das zeigt, wie lange eine plausible Zuschreibung in Sammlungsbeschreibungen weiterleben kann. Der neue Befund muss an der neueren Forschungsarbeit geprüft werden; der Katalog bleibt zugleich eine wichtige Quelle für die erhaltenen Gegenstände.
Bevor DNA einen Namen findet, braucht sie einen Fundort
Die letzte Franklin-Expedition war 1845 mit der Erebus und der Terror zur Suche nach der Nordwestpassage aufgebrochen. Beide Schiffe gerieten im kanadischen arktischen Archipel ins Eis. Eine 1848 ergänzte Nachricht, später am Victory Point gefunden, nennt 105 Überlebende, die die Schiffe verlassen hatten und nach Süden zum Back River ziehen wollten. Franklin war zu diesem Zeitpunkt bereits tot. Parks Canada: Die Suche nach Franklin
Die Überreste an der Südküste von King William Island gehören in die Geschichte dieses Rückzugs. Doch auch ihr genauer Fundzusammenhang musste erst wieder zusammengefügt werden. Eine Untersuchung von 2022 verglich McClintocks Aufzeichnungen mit späteren archäologischen Befunden. Eine fehlerhafte Ortszuordnung hatte den historischen Fund auf der Karte verschoben. Ein 1973 untersuchter Platz war deshalb lange nicht als derselbe Ort erkannt worden. Bei erneuten Arbeiten 2019 half unter anderem ein stoffbezogener Knopf: Er passte zu Knöpfen an einem Kleidungsrest, den McClintock 1859 mitgenommen hatte. Originalarbeit zur Wiederzuordnung des Fundorts
Das ist mehr als eine Vorgeschichte zum Labortest. Eine genetische Übereinstimmung allein erzählt nicht, wann und unter welchen Umständen eine Probe an einen Ort gelangte. Erst Funddokumentation, Gegenstände und historische Aufzeichnungen machen aus einem biologischen Ergebnis eine Antwort auf eine historische Frage. Hier musste also sowohl die Person als auch die Verbindung zwischen alten Berichten und heutigen Funden geklärt werden.
Die Reise und ihre lange Aufklärung
Aufbruch
Erebus und Terror starten unter John Franklin zur Suche nach der Nordwestpassage.
Die Schiffe werden verlassen
Eine schriftliche Nachricht nennt 105 Überlebende, die sich auf den Weg nach Süden machen wollen.
Der Mann mit den Papieren
McClintocks Suchmannschaft findet den Toten und persönliche Unterlagen auf King William Island.
Identifizierung und erneute Einordnung
Die Peglar-Studie erscheint am 7. Mai. Das Interview vom 2. November erläutert die bereits veröffentlichten Befunde.
Die Verbindung führt durch die mütterliche Linie
Für den entscheidenden Vergleich nutzte das Team mitochondriale DNA. Mitochondrien sind kleine Bestandteile unserer Zellen, die unter anderem an der Energieversorgung beteiligt sind. Sie besitzen eigenes Erbgut. Dieses wird in der üblichen menschlichen Vererbung von der Mutter an ihre Kinder weitergegeben. Deshalb können auch Verwandte, die über mehrere Generationen entlang einer mütterlichen Linie verbunden sind, passende mitochondriale Merkmale tragen. National Human Genome Research Institute: Mitochondriale DNA
Man kann sich die gesuchte Verbindung als eine bestimmte Route durch einen Stammbaum vorstellen. Für diese Untersuchung genügt es nicht, irgendwo in derselben großen Familie vorzukommen. Die dokumentierte Abfolge der Verwandtschaft muss zur untersuchten Form der Vererbung passen. Ein Mann kann mitochondriale DNA von seiner Mutter erhalten; für die Weitergabe an die nächste Generation ist wiederum die mütterliche Verbindung maßgeblich.
Im Fall Peglar führte die dokumentierte Linie über seine Schwester Mary Ann. Das mitochondriale Profil der Vergleichsperson stimmte in den untersuchten Merkmalen mit dem aus drei kleinen Knochen vom Fundort überein. Das Team berichtet eine genetische Distanz von null. In der verwendeten westeurasischen Vergleichsdatenbank kam das Profil nicht vor; die statistische Auswertung stützte eine gemeinsame mütterliche Abstammung stark. Die Autoren identifizieren die Überreste im Verbund mit der Genealogie als Peglar. Originalstudie in *Polar Record*, online seit 7. Mai 2026
Der Bericht enthält auch Ergebnisse, die nicht ebenso eindeutig waren: Der Vergleich über eine vermutete väterliche Linie blieb nicht schlüssig. Und unter den verfügbaren Vergleichsproben zu sechs Stewards fand sich keine Übereinstimmung. Es liegt also kein rundum identisches Gesamtgenom vor. Entscheidend ist die konkret geprüfte mütterliche Verwandtschaft in ihrem dokumentierten Zusammenhang.
Das vermeidet eine verbreitete Überdehnung genetischer Befunde. Ein passendes Profil ist keine gespeicherte Biografie. Es berichtet weder von einem Gespräch an Bord noch davon, weshalb jemand seinen Posten wechselte. Wie unterschiedlich die Fragen an altes Erbgut sein können, zeigt auch unser Beitrag über DNA und die frühe Geschichte Australiens: Eine individuelle Verwandtschaftsprüfung und die Rekonstruktion großer Bevölkerungsgeschichten verlangen jeweils eigene Vergleiche.
Die Kleidung bleibt erklärungsbedürftig
Im Interview mit Canada’s History vom 2. November 2026 erläutert der Archäologe Douglas Stenton die Folgerung des Teams: Eine Herabstufung Peglars vor dem Verlassen der Terror erscheint ihm als die plausibelste Erklärung für die Kleidung. Das Interview greift die im Mai veröffentlichte Forschung auf. Es ist kein Bericht über einen erst im November gelungenen DNA-Treffer. Interview mit Douglas Stenton
Die Erklärung hat jedoch eine andere Beweisqualität als die Identifizierung. Eine Herabstufung lässt sich nicht aus mitochondrialen Merkmalen ablesen. Dafür bräuchte es geeignete historische Aufzeichnungen über Peglars Dienst während dieser Reise. Ein Kleidungsstück kann eine Funktion oder Stellung nahelegen, ohne den Anlass eines möglichen Wechsels zu überliefern.
Deshalb wäre es zu weitgehend, aus dem Befund eine abgeschlossene Geschichte über Fehlverhalten, Strafe und letzte Tage zu machen. Der neue Name verändert, welche historischen Möglichkeiten noch sinnvoll sind. Er füllt aber die fehlenden Seiten eines Bordtagebuchs nicht automatisch aus.
Ein verwandtes Problem begegnet bei ganz anderen Fundstücken: Bei den Lewis-Schachfiguren sind Fundort, Werkstatt und Herkunft des Materials getrennte Fragen. Beim Fall Peglar sind es Identität, Kleidung und Lebensumstände. Je genauer eine Methode eine davon beantwortet, desto leichter lässt sich erkennen, welche andere offenbleibt.
Die Geschichte wurde nicht erst im Labor lesbar
Zur Franklin-Forschung gehören Menschen, deren Wissen lange vor den genetischen Untersuchungen entscheidend war. Parks Canada beschreibt Inuit als Beteiligte der Suche, als Übersetzende, Führende und Träger mündlicher Überlieferungen. Taqulittuq und Ipiivik ermöglichten Charles Francis Hall Gespräche und Reisen, durch die wichtiges Wissen festgehalten wurde. Berichte über Schiffe, Orte und Begegnungen wurden über Generationen weitergegeben und später erneut ausgewertet. Parks Canada: Beteiligte der Franklin-Suche
Die Entdeckungen der Schiffswracks 2014 und 2016 beruhten auf dem Zusammenwirken von Inuit-Wissen, ausdauernder Suche und moderner Technik. Das ist ein anderer Forschungsstrang als Peglars DNA-Vergleich, aber er gehört zur selben Geschichte. Die Region war keine leere Bühne, auf der europäische Forscher erst Bedeutung finden mussten. Parks Canada: Suche und Wrackfunde
Auch die genetischen Identifizierungen sind Zusammenarbeit. Sie benötigen Menschen, die ihre Familiengeschichte dokumentieren und Vergleichsproben zur Verfügung stellen. Nach der Mitteilung der Universität Waterloo wurden 2026 neben Peglar drei Männer der Erebus identifiziert: William Orren, David Young und John Bridgens. Die Zahl der per DNA identifizierten Expeditionsteilnehmer stieg damit auf sechs. Für Familien werden dadurch zuvor unbekannte Verbindungen zwischen Namen, Fundorten und Schicksalen greifbar.
Peglars Fall zeigt besonders deutlich, was eine neue Methode verändern kann. Die Papiere werden dadurch nicht bedeutungslos, die Kleidung nicht falsch und die alten Fragen nicht lächerlich. Die Belege werden neu gewichtet. Aus dem möglichen Träger fremder Unterlagen wird ein identifizierter Mann, dessen eigene Geschichte weiterhin Lücken hat. Sein Name war schon da. Nun trägt ihn ein wesentlich belastbarerer Zusammenhang.
Bildhinweis: Das Cover ist eine KI-generierte Symbolszene. Es zeigt weder die Originalobjekte noch deren genaue Fundlage. Die Zeitleiste fasst ausgewählte Stationen zusammen; eine individuelle Route oder Todesursache wird daraus nicht abgeleitet.
