Du gehst nachts durch einen dunklen Wald – ohne Taschenlampe, ohne Handy, ohne Mondlicht. Klingt nach Horrorfilm? Nicht, wenn du ein Echoforscher bist! Denn dann brauchst du keine Augen – du siehst mit den Ohren. Echoforscher ist kein Beruf, sondern ein Spitzname für Tiere (und in selteneren Fällen auch Menschen), die ihre Umwelt durch Echoortung erkunden: Sie senden Schallwellen aus und „sehen“, was zurückkommt.

Der berühmteste Echoforscher? Die Fledermaus! Diese kleinen Nachtschwärmer stoßen extrem hochfrequente Laute aus – so hoch, dass wir sie mit dem menschlichen Gehör gar nicht wahrnehmen können. Treffen diese Laute auf ein Objekt – z. B. einen Baum, eine Wand oder ein Insekt –, werden sie reflektiert. Die Fledermaus hört das Echo und kann daraus Entfernung, Größe, Form und sogar Bewegung des Objekts erkennen. Eine Art biologisches Radar, nur viel präziser.

Doch Fledermäuse sind nicht allein: Auch Zahnwale, allen voran Delfine, nutzen Echoortung, um im trüben Wasser Beute zu finden oder sich zu orientieren. Ihre Klicklaute funktionieren wie Sonar – sie können sogar den Herzschlag eines Fisches „sehen“. Selbst Ölvögel aus Südamerika und Höhlensalangane in Südostasien nutzen Echoortung in völliger Dunkelheit.

Und jetzt wird’s richtig abgefahren: Es gibt auch blinde Menschen, die sich durch gezielte Klicklaute („Zungenschnalzen“) orientieren – und sich so z. B. durch Städte oder Wälder bewegen können. Ihr Gehirn hat gelernt, Echo-Informationen ähnlich wie Bilder zu interpretieren. Ein beeindruckendes Beispiel für Neuroplastizität – also die Fähigkeit des Gehirns, sich auf neue Wege einzustellen.

Wie präzise ist das Ganze?

Extrem! Fledermäuse können ein Insekt erkennen, das dünner ist als ein Haar – im Flug, bei völliger Dunkelheit, und das alles in Sekundenbruchteilen. Delfine können Materialien voneinander unterscheiden, die für uns gleich aussehen. Und manche blinde Menschen können sogar Fahrrad fahren – nur mit dem Echo ihrer eigenen Geräusche.

Echoforscher sind die heimlichen Superhelden des Tierreichs – und ein Beweis dafür, dass „sehen“ viel mehr sein kann als Licht auf der Netzhaut. Manchmal reicht schon ein gut platzierter Klick.