Nilkrokodil

Ein Körper für den Übergang zwischen Wasser und Ufer

Am Wasser kann ein Nilkrokodil fast verschwinden: Augen und Nasenöffnungen liegen weit oben am Kopf, während der größte Teil des Körpers unter der Oberfläche bleibt. Es atmet mit Lungen und muss zum Luftholen auftauchen. Beim Untertauchen lassen sich die Nasenöffnungen verschließen.

Der lange, kräftige Schwanz treibt es beim Schwimmen an. An Land tragen vier kurze Beine den schweren Rumpf. Auf dem Rücken liegen Reihen verstärkter Schuppen, die deutlich gröber wirken als die kleineren Schuppen an den Flanken. Die Färbung reicht von olivbraun bis grau; jüngere Tiere zeigen häufig deutlichere dunkle Querbänder.

Nilkrokodile nutzen Flüsse, Seen und weitere Gewässer mit passenden Uferbereichen. Das Ufer ist dabei kein bloßer Rand: Dort ruhen sie, nehmen Wärme auf und legen ihre Nester an.

Mit dem Körper wächst die mögliche Beute

Ein frisch geschlüpftes Krokodil jagt anders als ein mehrere Meter langes Tier. Junge Nilkrokodile fressen unter anderem Insekten und andere kleine Wirbellose. Mit zunehmender Größe kommen mehr Fische und weitere Wirbeltiere hinzu.

Auch große Tiere leben nicht ausschließlich von spektakulärer Großbeute. Fische können einen wichtigen Teil ihrer Nahrung ausmachen. Größere Nilkrokodile können daneben Vögel, Reptilien und Säugetiere überwältigen; auch Aas wird genutzt. Welcher Anteil auf welche Nahrung entfällt, hängt von Ort, Jahreszeit und verfügbarem Angebot ab.

Die Zähne packen und halten fest. Kleine Beute lässt sich ganz verschlucken. Bei größeren Stücken können Drehbewegungen des Körpers helfen, Teile abzutrennen. Eine solche Fressweise macht aus den Zähnen kein Kaugebiss wie das eines Säugetiers.

Sonne, Schatten und Wasser bestimmen die Wärmebilanz

Ein ruhendes Krokodil ist nicht einfach untätig. Ob es im Wasser liegt, am Ufer Sonne aufnimmt oder einen schattigen Platz aufsucht, verändert seinen Austausch von Wärme mit der Umgebung. Als wechselwarmes Tier nutzt es solche Verhaltensweisen zur Temperaturregulation.

Daraus ergibt sich kein überall identischer Tagesplan. Wetter, Jahreszeit und die Temperaturen von Wasser und Luft verändern die Bedingungen. Nilkrokodile können sowohl tagsüber als auch nachts aktiv sein.

Manchmal ruhen sie mit geöffnetem Maul. Das wird unter anderem mit Wärmeabgabe in Verbindung gebracht, kann aber auch in anderen Verhaltenszusammenhängen auftreten. Eine einzelne Körperhaltung erklärt deshalb noch nicht vollständig, in welchem Zustand sich ein Tier gerade befindet.

Die Entwicklung beginnt unter Sand und Erde

Ein Weibchen gräbt in der Nähe des Wassers eine Nestgrube, legt die Eier hinein und bedeckt sie. Die Jungen entwickeln sich damit zunächst an Land. Das Weibchen kann den Nestbereich bewachen und später beim Öffnen helfen.

Die Temperatur während der Entwicklung beeinflusst auch, ob sich männliche oder weibliche Junge entwickeln. Eine klassische Untersuchung an Nilkrokodilen aus Simbabwe verglich Eier unter konstanten Labortemperaturen mit den Verhältnissen in natürlichen Nestern. Bereits diese Arbeit zeigte Unterschiede zwischen Gelegen und starke Temperaturschwankungen im Boden.

Darum lässt sich die Geschlechtsentwicklung nicht zuverlässig auf einen einzigen Temperaturwert für alle Nester reduzieren. Auch die Dauer bis zum Schlüpfen hängt von den Bedingungen ab. Eine Angabe wie „drei Monate“ ist eine grobe Orientierung und keine feste Frist für jedes Ei.

Die Jungen rufen schon aus dem Ei

Kurz vor dem Schlüpfen können junge Nilkrokodile Laute von sich geben, obwohl sie noch im Ei stecken. Welche Wirkung das hat, prüfte ein Experiment mit 17 Eiern aus sechs Gelegen. Eine Gruppe hörte aufgezeichnete Schlüpfrufe, eine weitere Geräusche; eine dritte wurde ohne Ton beobachtet.

Auf die Rufe reagierten die Embryonen häufiger mit eigenen Lauten und Bewegungen. Die vier erfolgreich geschlüpften Tiere der Rufgruppe kamen während der Wiedergabe oder innerhalb der folgenden zehn Minuten aus dem Ei. Das Ergebnis passt dazu, dass Rufe den Zeitpunkt des Schlüpfens aufeinander abstimmen können.

Auch zehn Weibchen wurden mit Tonaufnahmen getestet. Sie bewachten die Nestplätze noch, obwohl die Eier zuvor entfernt worden waren. Acht begannen bei den Schlüpfrufen zu graben; bei Vergleichsgeräuschen tat dies nur eines. Die Laute können also auch das Öffnen des Nests auslösen.

Die Versuche fanden in menschlicher Obhut statt und maßen keine höhere Überlebensrate in der Natur. Sie zeigen aber eine Verbindung zwischen Nachwuchs und Mutter, die schon vor dem Schlüpfen wirksam wird. Nach dem Öffnen kann ein Weibchen die Jungen vorsichtig im Maul zum Wasser tragen.

Nicht jedes afrikanische Krokodil ist ein Nilkrokodil

Zum heutigen Artumfang von Crocodylus niloticus gehören vor allem Populationen im östlichen und südlichen Afrika, im Nilgebiet und auf Madagaskar. Das ähnliche Westafrikanische Krokodil wird als eigene Art Crocodylus suchus geführt.

Genetische Untersuchungen haben geholfen, diese lange übersehene Unterscheidung zu klären. Die Verbreitung ist dabei komplizierter als eine scharfe Linie zwischen West und Ost. Ältere Beschreibungen und Karten können beide Arten gemeinsam unter dem Namen Nilkrokodil behandeln.

Das ist auch für den Schutz bedeutsam: Eine Einschätzung für ein großes, zusammengefasstes Verbreitungsgebiet beschreibt nicht automatisch die Situation jeder einzelnen Art und Population. Genaue Namen und Herkunftsangaben helfen deshalb, Beobachtungen und Forschung richtig zuzuordnen.