Gepard

Die Punkte einer schlanken Katze

Ein Gepard wirkt langbeinig und schmal, mit tiefem Brustkorb, eingezogener Bauchlinie und einem auffallend kleinen Kopf. Auf dem gelblichen bis goldbraunen Fell sitzen überwiegend ausgefüllte dunkle Flecken. Die schwarzen Streifen vom inneren Augenwinkel in Richtung Maul geben seinem Gesicht einen besonders klaren Ausdruck.

Diese Merkmalskombination hilft beim Unterscheiden: Ein Leopard trägt gewöhnlich rosettenförmige Zeichnungen und besitzt einen kräftigeren Körper. Ein einzelner schwarzer Fleck reicht für eine sichere Bestimmung dagegen kaum aus.

Acinonyx jubatus gehört zur Familie der Katzen. Auch der seltene Königsgepard mit teilweise zusammenfließenden Flecken und Rückenstreifen gehört zu dieser Art. Seine besondere Fellzeichnung begründet keine zusätzliche Gepardenart.

Vom Beobachten zum kurzen Sprint

Bevor ein Gepard losläuft, sucht er nach einer günstigen Gelegenheit. Von einer kleinen Erhebung aus kann er Beutetiere überblicken. Er nähert sich geduckt und nutzt Deckung, bis die Entfernung für einen Angriff günstig erscheint. Sehen und Annähern gehören damit genauso zur Jagd wie das spätere Rennen.

Beim Sprint arbeitet der bewegliche Rücken mit den langen Beinen zusammen. Der Körper kann sich zwischen weit ausgestreckten und zusammengeschobenen Laufphasen stark verändern. Die nur teilweise einziehbaren Krallen und die Pfoten unterstützen den Bodenkontakt; der lange Schwanz hilft beim Ausbalancieren von Richtungswechseln.

Die Beute läuft jedoch ebenfalls Kurven. Der Gepard muss beschleunigen, abbremsen und neu ausrichten. Eine hohe Geschwindigkeit auf gerader Strecke beschreibt deshalb nur einen Teil seiner Leistung. Der Sprint bleibt eine kurze Phase innerhalb einer viel längeren Folge aus Beobachten, Anschleichen und Erholen.

Was Halsbänder in Botswana gemessen haben

Eine 2013 veröffentlichte Untersuchung erfasste 367 überwiegend jagdbezogene Läufe von fünf wild lebenden Geparden in Botswana. Die speziell entwickelten Halsbänder verbanden GPS mit Bewegungssensoren. So ließ sich neben der Geschwindigkeit auch verfolgen, wie stark die Tiere ihre Bewegung änderten.

Der höchste aufgezeichnete Wert betrug ungefähr 93 Kilometer pro Stunde. Die meisten untersuchten Jagdläufe verliefen mit deutlich gemäßigterem Tempo. Auffällig waren hohe Beschleunigungen, starke Verzögerungen und die seitlichen Beschleunigungen beim Manövrieren.

Die 93 Kilometer pro Stunde sind der beobachtete Spitzenwert dieser Stichprobe. Daraus lässt sich weder ein durchschnittliches Jagdtempo noch eine feste Leistungsgrenze aller Geparden ableiten. Ebenso waren die 367 Läufe keine 367 verschiedenen Tiere. Die Untersuchung macht vielmehr sichtbar, wie viel Beweglichkeit hinter dem Bild des schnellen Sprinters steckt.

Wärme nach der Jagd

Nach einer Verfolgung kann ein Gepard lange hechelnd ruhen. Daraus allein lässt sich der Grund für einen Jagdabbruch nicht ablesen. Eine weitere Studie von 2013 maß Körpertemperatur und Aktivität bei Geparden, die in einem großen Rehabilitationsgebiet in Namibia selbstständig jagten.

Ausgewertet wurden vier Tiere, die zuvor an Menschen gewöhnt worden waren. Ihre Bauchtemperatur wurde jede Minute erfasst, ihre Bewegungsaktivität in längeren Intervallen. Während der beobachteten Verfolgungen stieg die Körpertemperatur nicht deutlich an. Die Tiere beendeten erfolglose Läufe also nicht erst beim Erreichen einer allgemeinen Überhitzungsschwelle.

Nach erfolgreichen Jagden fiel der spätere Temperaturanstieg sogar größer aus als nach erfolglosen. Die Forschenden schlugen Stress als mögliche Erklärung vor. Diese Deutung wurde durch die Beobachtung gestützt, aber nicht als allgemeine Ursache experimentell bewiesen.

Die kleine Untersuchung betraf Jagden in dichterer Vegetation. Für offene Verfolgungen oder heißere Bedingungen blieben Fragen ausdrücklich offen. Ihr Ergebnis korrigiert eine einfache Erklärung für diese Tiere und Bedingungen; es bedeutet nicht, dass Hitze für Geparden grundsätzlich bedeutungslos wäre.

Landschaften und Speisepläne

Heute liegen wichtige Vorkommen im östlichen und südlichen Afrika. Außerdem gibt es kleinere afrikanische Vorkommen und die verbliebene asiatische Population im Iran. Das frühere Verbreitungsgebiet war wesentlich größer. Eine Savannenaufnahme zeigt daher einen passenden Lebensraum, aber nur einen Ausschnitt aus der Geschichte und Vielfalt dieser Art.

Geparden nutzen offenes Grasland, Buschlandschaften, trockene Gebiete und teilweise bergiges Gelände. Übersicht hilft bei der Suche nach Beute; einzelne Büsche, Geländekanten oder andere Deckung können die Annäherung erleichtern. Ein völlig leerer, gleichförmiger Rasen ist kein notwendiges Jagdrevier.

Zum Nahrungsspektrum gehören kleinere und mittelgroße Antilopen, etwa Gazellen, Springböcke oder Impalas, außerdem je nach Gegend Hasen, Vögel und Jungtiere größerer Arten. Welche Beute wichtig ist, hängt vom örtlichen Angebot und den jagenden Tieren ab. Nach einem Fang können stärkere Räuber den Geparden verdrängen; der Anteil solcher Verluste unterscheidet sich zwischen Lebensräumen.

Eine Mutter, Geschwister und Männerbünde

Ein Weibchen bringt nach ungefähr drei Monaten Tragzeit mehrere Junge zur Welt und versorgt sie allein. Die Jungen tragen anfangs einen auffälligen langen, grauen Haarmantel am Rücken. Sie bleiben zunächst in Verstecken, die die Mutter wechselt, und begleiten sie später zunehmend.

Das Aufwachsen dauert lange. Spiel mit Geschwistern und Begegnungen mit Beutetieren gehören zur Entwicklung der späteren Jagdfähigkeiten. Häufig endet die enge Begleitung der Mutter ungefähr mit anderthalb Jahren; das ist ein Orientierungswert, kein Termin für jedes einzelne Tier.

Nach der Trennung können Geschwister noch zusammenbleiben. Weibchen werden später überwiegend selbstständig. Männchen leben einzeln oder in kleinen Koalitionen, häufig mit Brüdern, gelegentlich auch mit nicht verwandten Partnern. Eine solche Gruppe ist nicht dasselbe wie eine dauerhaft gemeinsam aufziehende Elternfamilie.

Auch akustisch halten Geparden Kontakt. Zu ihren Lauten gehören vogelähnliche Rufe und Schnurren. Das vertraute Brüllen eines Löwen gehört dagegen nicht zu ihrem Lautrepertoire.

Körperlänge, Schwanz und Masse getrennt betrachten

Das Smithsonian-Profil nennt für erwachsene Geparden ungefähr 112 bis 142 Zentimeter Körperlänge und zusätzlich 66 bis 84 Zentimeter Schwanz. Beim Vergleich macht dieser Zusatz einen großen Unterschied: Eine Länge samt Schwanz ist kein gleiches Maß wie eine Länge ohne ihn.

Für die Körpermasse nennt dieselbe Quelle etwa 34 bis 64 Kilogramm. Männchen werden als etwas größer beschrieben. Das sind breite Profilangaben für Erwachsene, keine getrennten Mittelwerte für beide Geschlechter. Herkunft, Alter und Zustand bleiben bei einer Gegenüberstellung wichtig.

Große Räume zum Weiterleben

Geparden bewegen sich über große Flächen, und viele leben außerhalb streng geschützter Gebiete. Straßen, Siedlungen und veränderte Landnutzung können passende Landschaften voneinander trennen. Dann wird es schwieriger, Beute zu finden und andere Vorkommen zu erreichen.

Hinzu kommen der Rückgang wild lebender Beutetiere, Konflikte um Nutztiere und der illegale Handel mit Jungtieren. Schutz betrifft deshalb auch die Verbindungen zwischen geeigneten Gebieten und das Zusammenleben mit Menschen. Ein einzelner schöner Schutzgebiets-Ausschnitt bildet diese Aufgabe nur teilweise ab.