Essbarer Seeigel

Die Kugel steht nicht still

Auf einem Felsen sitzt eine rötliche Kugel voller Stacheln. Wer länger hinsieht, erkennt dazwischen feine, bewegliche Füßchen. Der Essbare Seeigel, Echinus esculentus, kann sich langsam fortbewegen und Aufwuchs abweiden. Er ist kein festgewachsenes Stück Meeresboden.

Die Art lebt im nordöstlichen Atlantik, unter anderem an den Küsten der Britischen Inseln und Norwegens. Im Mittelmeer kommt sie nach der MarLIN-Artenbeschreibung nicht vor. Rosa oder rote Seeigel aus einem Urlaubsfoto müssen deshalb nicht automatisch zu dieser Art gehören. Felsige Untergründe bilden ihren typischen Lebensraum.

Ein Seesternverwandter ohne Arme

Seeigel und Seesterne gehören zu den Stachelhäutern. Ihr Körper enthält ein Kalkskelett und ein Wassergefäßsystem, das mit den Füßchen verbunden ist. Beim Seeigel bilden Skelettplatten eine feste Kapsel, an deren Außenseite bewegliche Stacheln sitzen. Das ergibt eine andere Gestalt als die ausgebreiteten Arme eines Seesterns.

Die Zugehörigkeit beruht somit nicht auf einer oberflächlichen Ähnlichkeit. Gemeinsamkeiten können unter einer sehr unterschiedlichen Körperform liegen. Auch Seegurken und Schlangensterne zählen zum selben Tierstamm. Der Vergleich mit dem Gemeinen Seestern zeigt, wie ein gemeinsamer Grundbau in verschiedene Formen von Bewegung und Nahrungserwerb übergehen kann.

Füßchen sind mehr als kleine Saugnäpfe

Zwischen den Stacheln können dünne Röhrchen ausgefahren werden. An ihren Enden sitzen Haftscheiben. Sie helfen beim Kontakt zum Untergrund und beim Umgang mit Nahrung. Ihre Tätigkeit gehört zu einem hydraulisch und muskulär arbeitenden System.

Schon frühe anatomische Untersuchungen verglichen Füßchen verschiedener Stachelhäuter und bezogen den Essbaren Seeigel ein. Dabei ging es nicht nur um Unterdruck, sondern auch um Drüsen und die Haftung der Endscheiben. Neuere vergleichende Arbeiten untersuchen die abgegebenen haftenden und ablösenden Stoffe. Ein Füßchen lässt sich deshalb nicht ausreichend als starrer Miniatursaugnapf beschreiben.

Wahrnehmung, Kontakt und Bewegung liegen bei solchen kleinen Anhängen eng beieinander. Über den gesamten Körper verteilt entstehen viele Berührungspunkte, ohne dass ein Seeigel menschenähnliche Hände oder ein Gesicht benötigt.

Fressen mit Füßchen und Zähnen

Der Mund liegt auf der Unterseite. Ein komplexer Kauapparat, die Laterne des Aristoteles, bewegt Zähne. Diese können Nahrung unmittelbar vom Untergrund abschaben. Füßchen können außerdem Material zum Mund bringen.

Eine anatomische und funktionelle Untersuchung von 1955 beschrieb diese Wege bei Echinus esculentus und verfolgte auch den Transport und die Verarbeitung im Verdauungstrakt. Zum Fressen gehört also mehr als die sichtbare Stachelkugel: Unter ihr liegen ein Mundapparat, ein langer Nahrungsweg und spezialisierte Zellen.

Der Essbare Seeigel ist kein reiner Algenfresser. Auch festsitzende kleine Tiere können zur Nahrung gehören. Welche Ressourcen bedeutsam sind, hängt vom Ort ab. Ein Untergrund unterhalb ausreichender Lichttiefe bietet andere Nahrung als ein flacher Bereich mit jungen Großalgen.

Weiden verändert die Fläche

Wenn ein Seeigel Algen und andere Aufwuchsorganismen abträgt, verändert er den verfügbaren Raum für neue Ansiedlungen. Die Wirkung hängt davon ab, wie viele Weidetiere vorhanden sind, welche Nahrung nachwächst und welche anderen Organismen auf derselben Fläche leben.

Ein Bericht über Populationen im Ärmelkanal beschrieb Algen und insbesondere junge Kelpstadien als wichtige Nahrung im lichtreichen Bereich, während in größeren Tiefen tierischer Aufwuchs stärker ins Gewicht fällt. Das verbindet Ernährung mit der vertikalen Gliederung des Lebensraums.

Beim Seeotter spielen Seeigel als Beute eine wichtige Rolle in manchen Kelpwäldern des Pazifiks. Dort sind jedoch andere Seeigelarten beteiligt. Die Erklärung einer trophischen Kaskade ist übertragbar als Frage nach Beziehungen; die Arten und lokalen Wirkungen dürfen nicht einfach ausgetauscht werden.

Vom Plankton zurück an den Felsen

Eier und Spermien werden ins Wasser abgegeben. Aus der befruchteten Eizelle entwickelt sich eine frei im Wasser lebende Larve. Die charakteristische Pluteuslarve sieht nicht wie ein winziger kugeliger Seeigel aus. Erst mit weiterer Entwicklung und Metamorphose entsteht der bodenlebende Jungseeigel.

Eine Studie an der schottischen Westküste verfolgte über 45 Monate den Fortpflanzungszyklus an zwei Orten und in verschiedenen Tiefen. Zwischen den Orten bestanden Unterschiede, während manche Tiefeneffekte kleiner ausfielen und etwa die Gleichzeitigkeit der Reifung betrafen. Der Lebenszyklus besitzt damit saisonale Muster, aber keinen für alle Küsten identischen Kalender.

Wachstumsspuren müssen überprüft werden

Wie alt ist ein Seeigel? An Skelettplatten können Wachstumszonen erkennbar sein. Ob jede Zone tatsächlich einen bestimmten Zeitraum repräsentiert, muss erst geprüft werden. Eine Untersuchung von 1992 markierte das Skelett mit Tetracyclin und hielt Tiere zwei Jahre in Käfigen am Meeresboden.

Die Lage der Markierung im später gewachsenen Material stimmte mit einer jährlichen Bildung der untersuchten natürlichen Zonen überein. Zugleich unterschieden sich die Wachstumskurven einzelner Tiere trotz ähnlicher Bedingungen erheblich. Ein bestimmter Durchmesser ist deshalb kein eindeutiger Altersausweis.

Das Beispiel erklärt auch, weshalb Körpermaß und Gewicht in Vergleichen sorgfältig behandelt werden müssen. Ein Schalendurchmesser beschreibt etwas anderes als die Ausdehnung einschließlich Stacheln, und aus ihm folgt ohne weitere Daten keine verlässliche Masse.